Загадки космоса. Планеты и экзопланеты

Располагают ли исследователи Марса хотя бы косвенными доказательствами существования там жизни? Ответ зависит от степени вашего оптимизма, так как четкого понимания нет ни у кого. Первым намеком на существование жизни в марсианской почве были эксперименты, проведенные еще «Викингами». В ходе одного из них в марсианский грунт вводилась капля разбавленного раствора из питательных органических веществ, молекулы которых содержали радиоактивный изотоп углерода 14С ¹⁴⁰. Идея была в том, что бактерии, если они есть в грунте, усвоят часть веществ, а в качестве побочного продукта метаболизма выделят углекислый газ или метан, который можно обнаружить благодаря его радиоактивным свойствам. Именно это и произошло: «Викинги» зафиксировали радиоактивный углекислый газ, причем сделали это оба аппарата, а ведь их разделяло расстояние в 6 500 км! Последующее нагревание образцов грунта до 150 °C и повторное проведение эксперимента дало отрицательные результаты – никакой газ из грунта уже не выделялся. Это расценили как свидетельство термической смерти бактерий. Уже можно было разливать по бокалам шампанское, но проведенный вслед за экспериментами анализ грунта не выявил следов каких-либо органических веществ, а значит, исключалось и наличие микробов. Чей же метаболизм в таком случае обнаружили «Викинги»?

Об этом до сих пор не умолкают споры. Большинство ученых сходятся во мнении, что газ выделился в ходе ряда абиотических процессов, тогда как остальные настаивают, что никакие процессы небиологической природы не могут в полной мере объяснить полученные результаты (в числе главных сторонников существования жизни на Марсе руководитель злополучного эксперимента «Викингов» Гилберт Левин¹⁴¹).

Как вы помните, в истории Земли примерно 2,3 миллиарда лет назад произошло важное событие – речь идет о резком увеличении уровня кислорода в атмосфере планеты. Трудно представить себе процесс небиологической природы, который будет постоянно обогащать атмосферу кислородом. Будь у инопланетян приборы, позволяющие дистанционно исследовать планеты, рано или поздно они нашли бы Землю и догадались, что здесь есть жизнь.

Два с половиной миллиарда лет назад микроорганизмы радикальным образом изменили окружающую среду нашей планеты. Явления такого рода, доказывающие присутствие жизни, называются биосигнатурами, а вещества, структуры или объекты, используемые в качестве индикаторов ее присутствия, – биомаркерами[84]. Выделение углекислого газа в ходе метаболизма бактерий – это биосигнатура, а кислород – один из лучших биомаркеров. Другим хорошим биомаркером является метан, который в условиях Земли почти полностью производится живыми организмами.

Атмосфера Марса преимущественно состоит из углекислого газа (95 %), азота и аргона. Но на Красной планете есть еще и метан – газ, который на Земле имеет преимущественно биологическое происхождение! Впервые об открытии метана на Марсе заявили еще в 1969 году, на пресс-конференции, состоявшейся через два дня после того, как космический аппарат «Маринер-7» совершил облет Марса¹⁴². Инфракрасный спектрометр, установленный на аппарате, зарегистрировал характерные для метана линии поглощения вблизи полярных шапок. Однако впоследствии оказалось, что такие же линии поглощения характерны и для льда CO₂ – гораздо менее интересного вещества.

Первое до сих пор не опровергнутое сообщение об обнаружении метана было опубликовано в 1999 году командой, работавшей с телескопом «Канада – Франция – Гавайи»[85]. С тех пор почти каждый год то с наземных телескопов, то с орбитальных станций и марсоходов поступают сведения о регистрации метана. Количество метана в марсианской атмосфере ничтожно мало – десятки частей на миллиард¹⁴³! И его природа нам до сих пор неизвестна. Присутствие метана не демонстрирует какой-либо зависимости от широты, но наблюдается зависимость от времени года¹⁴⁴. Причем этот метан достаточно молодой: за 300 лет он исчез бы весь, окислившись в низких слоях атмосферы или вступив в реакцию с ультрафиолетовым излучением в высоких слоях.

Были предложены различные версии происхождения метана в ходе естественных процессов, но все они достаточно спорные. Плюс ко всему остается вероятность ошибки. Например, марсианская орбитальная станция Trace Gas Orbiter, работающая с 2016 года, пока никаких следов метана не обнаружила, хотя на ее борту есть два современных прибора, изучающих состав атмосферы Марса независимо друг от друга¹⁴⁵. Все эти противоречивые сообщения оставляют много возможностей для спекуляций, и в итоге мы не можем исключить существование как абиогенных, так и биогенных источников марсианского метана. Может, никакого метана на Марсе и нет вовсе?