Загадки Шестого континента

Пришедшая в антарктические воды американская эскадра под командованием адмирала Ричарда. Г. Крузена (не прошло и полугода со времени экспедиции «Айсберг») состояла из 13 боевых кораблей во главе с авианосцем «Филлипин Си» (тип «Эссекс»), на борту которых находилось более 4,5 тысячи человек личного состава. Его сопровождали два эсминца — «Броунсон» и «Хендерсон», два гидротранспорта — «Пайн Айленд» и «Карритак», подлодка «Сеннет». Поход обеспечивали ледоколы «Нордвинд» и «Бертон Айленд», танкеры «Канистио» и «Какапон» и два военных транспорта. На борту каждого гидроавиатранспорта находилось по три патрульных бомбардировщика «мартин маринер», два геликоптера и самолет-разведчик, на ледоколе «Нордвинд» — геликоптер и самолет-амфибия, на авианосце кроме пяти обычных бортовых самолетов находилось шесть двухмоторных самолетов типа ДС-Зс для дальней разведки и аэрофотосъемки. Самолеты были оборудованы дополнительными ракетными установками системы «Джато-Джет», которые облегчали взлет с палубы авианосца, и дополнительными топливными баками. По непроверенным данным, в состав экспедиции также входил эскортный авианосец «Касабланка», переделанный из быстроходного транспорта, на котором базировалось 18 самолетов и семь геликоптеров. На борту экспедиционных судов находился отряд рейнджеров, в состав которого были назначены лучшие специалисты из особых частей сухопутных войск США — отрядов «Фриджит», «Уиллиоу» и «Фрост», специально подготовленных для ведения боевых действий в условиях глубоких снегов, сильных ветров и морозов. Особым подразделением в этом отряде была команда подрывников, основу которой составляли боевые пловцы — ветераны десантных операций в годы Второй мировой войны. После выгрузки на берег новая база «Литл-Америка-IV» была развернута в трех километрах к югу от базы «Литл-Америка-111». Почему не на прежнем месте? Дело в том, что к югу от Китовой бухты находится остров Рузвельта, целиком покрытый льдом, но его гранитное основание всегда находилось выше уровня моря.

Большая часть плавучего ледника Росса вследствие пластичности льда чаще всего обтекала остров Рузвельта. К западу от острова шельфовый ледник Росса двигался на север со скоростью чуть больше 1 метра в сутки. К востоку от острова часть того же ледника, иногда называемая шельфовым ледником Преструда, перемещалась на запад примерно с той же скоростью. Постепенно края барьера этих двух частей ледника Росса сближались и порой даже закрывали бухту. Например, если в 1941 году Китовая бухта имела ширину прохода в бухту примерно в 2,5 километра, то в 1947 году ширина того же прохода составляла лишь 300 метров. Иногда оба ледяных массива сталкиваются. При этом от одной из частей ледника откалываются гигантские айсберги, образуя уже новую бухту, но совершенно других очертаний и размеров.

К приходу центральной группы, вероятно, подобное столкновение только-только произошло. Вздыбленный лед не просто изменил очертания бухты, но еще и навалился на покинутую американцами в 1941 году базу «Литл-Америка-III». И все же группа американских полярников во главе с географом Сайплом, участником прежних экспедиций Бэрда, прорыла лаз и проникла в подснежные здания «Литл-Америки-III».

«Они очутились в помещении, похожем на тронную залу дворца с хрустальными стенами и хрустальными люстрами, — пишет Бэрд. — Свет их электрических фонарей падал на стены, покрытые ковром белых ледяных кристаллов, образующих фантастические узоры — блестящие белые звезды, драгоценности и длинные белые перья. Когда они покинули шесть лет назад это помещение, стены были совершенно гладкими… Бифштексы, хлеб, масло и конфеты, оставленные прошлой экспедицией, находились в прекрасном состоянии после шестилетнего пребывания в этом помещении, и участники исследовательской группы сделали из них отличный завтрак». После возвращения береговой партии вся эскадра была разделена на три группы.

В центральную оперативную группу под командованием контр-адмирала Крузена, направленную в район «Литл-Америки», вошли авианосец «Филиппин Си», ледокол «Нордвинд», подводная лодка «Сеннет», один из эсминцев и один из гидротранспортов.

В районе острова Скотта центральная группа еще раз разделилась. Отделившаяся от основного ядра группа получила название восточная, и в составе гидротранспорта и эсминца направилась в сторону моря Беллинсгаузена к острову Петра I. Оставшиеся корабли сначала направились к островам Баллени, где Центральная группа была усилена «Маунт Олимпусом» и еще одним ледоколом. Командование Восточной группой принял давний коллега Бэрда по антарктическим плаваниям кептен Джордж Дуфек (в 1940 году он приходил в Антарктиду лейтенантом и штурманом на исследовательском судне «Бэр оф Окленд»). Через несколько лет адмирал Дуфек будет руководить операциями «Глубокое вмерзание-1» и «Глубокое вмерзание-2» («Дипфриз-1» и «Дипфриз-2»).