Загадочная экспедиция

Адмирал Бёрд никогда не отрицал, что во время экспедиции произошло несколько несчастных случаев, которые закончились гибелью людей. Начать рассказ лучше всего с самого трагического происшествия. Бёрд упоминал его в своем отчете как «трагедию, связанную с феноменом свечения» (судя по всему, он подразумевал «белую тьму»). Это произошло в восточной оперативной группе экспедиции. Различные разведывательные полеты проводились на гидросамолете «Джордж I», который стартовал с авианосца «Исландия». Этот самолет был в постоянном использовании, на нем менялись только лишь экипажи. В 2 часа 24 минуты 30 декабря 1946 года за короткое время должен был быть совершен третий кряду полет. На борту самолета находились девять человек: лейтенант Ральф Пол Лe-Бланк (пилот), лейтенант Уильям Кэрнс (второй пилот), Энснг Максвелл Лопез (навигатор), Уэдли Хендерсен и Джеймс Роббинс (радисты), Фредерик Уоррен Вильямс и Уильям Джордж Уорр (бортмеханики), Оуэн Маккарти (специалист по аэрофотосъемке) и Генри Говард Колдвел. Как вспоминал У. Кэрнс, погода поначалу была располагающей к полету, а потому самолет направился в юго-западном направлении над отлогими льдами. Во время полета самолет внезапно залетел в подобие облака, и видимость стала плохой, нельзя было даже обнаружить горизонт. Выжившие очевидцы не смогли точно указать, что это было: пар, облако или снежная туча. В любом случае стекла самолета стали стремительно замерзать. Использование имевшегося на борту антиобледенителя не дало никаких результатов. Внезапно вспыхнул яркий свет, как если бы самолет вылетел в разрыв между облаками прямо на солнце. Слой инея, который появился на стекле, в доли секунды превратился в тысячи мелких фонариков. Ориентироваться в воздухе стало совсем невозможно. Ситуация осложнялась тем, что приборы показывали совершенно противоречивые данные. Надо было поворачивать назад. Ле-Бланка за штурвалом решил сменить Кэрнс. Как только самолет совершил маневр, произошел толчок. Судя по всему, летающая лодка задела за какую-то из горных вершин. Кэрнс стал набирать высоту, но тут произошел взрыв. Гидросамолет «Джордж I» разорвало на четыре части. Три человека (Хендерсен, Вильямс и Лопез) погибли сразу же. Маккарти, Уорр, Робинс и Колдвел получили ранения, но пришли в себя и смогли выбраться из обломков. Кэрнс, который впервые за все время службы не пристегнулся ремнем безопасности, был выброшен в снег и получил лишь легкие ушибы. В горящих обломках остался Ле-Бланк, которого с трудом удалось вытащить.

Используя остатки пищевых продуктов и «пакетов первой необходимости», в последующие дни летчикам приходилось выживать между обломками самолета. Однако ожоги, полученные Ле-Бланком, были настолько сильными, что он впал в полубредовое состояние. Поскольку не имелось ни запасов питьевой воды, ни необходимых медикаментов, то травмы Ле-Бланка стали очень большой проблемой. Так как погода резко испортилась, то летчики предполагали, что их поиски начнутся только через несколько дней. Они правильно оценили ситуацию, ибо гидросамолеты «Джордж II» и «Джорд III» из-за нелетной погоды не могли покинуть борт авианосца. Однако даже когда погода наладилась, то поиски потерпевших бедствие безрезультатно длились с 5 по 9 января 1947 года. Двумя дня позже ослабленные и истощенные люди были найдены в 20 километрах от незамерзающей воды, откуда они могли быть спасены. Однако сильный снегопад и туман затруднили спасательную операцию. Лишь 18 января «Исландия» встретилась с эсминцем «Броунзон», который смог доставить пострадавших на авианосец «Филиппинское море», на котором они собственно и были возвращены в США. Все выжившие в катастрофе пошли на поправку, однако Ле-Бланку пришлось ампутировать обе ноги. Дело было даже не в ожогах, в том, что за две недели пребывания во льдах он получил сильнейшие обморожения.

_{Если верить надписи на самолете, то «Высотный прыжок» был отнюдь не экспедицией, а «проектом»}

Во время предыдущих полярных экспедиций у Бёрда не происходило столь трагических, почти катастрофических, происшествий. Впрочем, как уже говорилось выше, он упоминал эту трагедию в своем отчете, хотя и не приводил некоторые интересные детали. Что же касается непредвиденных инцидентов во время экспедиции, то сохранилась очень куцая информация. Однако она позволяет восстановить картину некоторых происшествий. Например, речь шла о том, что биолог Джек Перкинс сломал ногу, или многочисленные технические недостатки вызвали проблемы во время авиационных полетов. В качестве примера можно привести одно из сообщений, поступивших с самолета на корабль: «Мы попали в зону плохой погоды. Видимость почти нулевая. Через десять минут начались неполадки в работе бензопровода».