Загадочная история Бенджамина Баттона (сборник)

На фоне неба был ясно виден согбенный седовласый человек, медленно сходивший по крутому склону; за ним шли два невозмутимых черных гиганта, все с той же ношей, которая переливчато сверкала в солнечных лучах. На полпути вниз к ним присоединились еще двое: Джон узнал миссис Вашингтон с сыном, на чью руку она опиралась. Авиаторы успели за это время выбраться из своих аппаратов на широкий луг перед дворцом и цепью подвигались к алмазной горе, винтовки наперевес.

А пятеро наверху, за которыми напряженно следили с горы напротив, задержались на каменном уступе. Негры нагнулись и отчинили что-то вроде люка: вход внутрь горы. Он поглотил всех; первым - седовласого мужчину, за ним - его жену и сына, наконец - двух негров, чьи островерхие шапки вспыхнули последним солнечным переливом перед тем, как люк затворился.

Кисмина вцепилась Джону в руку.

- Ой! - закричала она. - Куда они? Что они делают?

- Они, наверно, подземным ходом...

Его прервал слабый девичий взвизг.

- Ты что, не понимаешь? - отчаянно прорыдала Кисмина. - Проводка по всей горе!

В тот же миг Джон заслонился ладонями. На его глазах вся поверхность горы вдруг раскалилась дожелта, и огонь пронизал земляную оболочку, как свет человеческую руку. Еще мгновение сияла гора; потом она словно стряхнула истлевшую паутину и предстала черной пустошью, курящейся синеватым дымком, в котором была гарь растений и человеческой плоти. От авиаторов не осталось ничего - они исчезли так же бесследно, как пятеро, углубившиеся в гору.

Земля содрогнулась, и дворец поднялся в воздух, разламываясь на огненные глыбы и осыпаясь дымным холмом, сползающим в озеро. Пламени не было - а дым смешался с солнечным светом, и на месте драгоценного дворца расползалась бесформенная груда, а над нею стояла туча мраморной пыли. Потом она осела, и в долине остались только трое.

11

К закату Джон и его спутницы достигли высокой скалы, пограничного столба владений Вашингтонов. Внизу лежала сумеречная долина, тихая и прелестная. Они уселись доедать остатки из корзинки Жасмины.

- Вот! - сказала она, расстелив скатерть и сложив бутерброды аккуратной горкой. - Правда, как аппетитно? Я и всегда думала, что есть вкуснее на воздухе.

- Ай-ай-ай, - сказала Кисмина. - Жасмина у нас теперь совсем буржуазна.

- Ты вот что, - радостно припомнил Джон, - ты выверни карманы и покажи, что у нас есть. Если ты не сплоховала, то нам хватит до конца жизни.

Кисмина послушно запустила руку в карман и вытряхнула две пригоршни искристых камней.

- Ух ты, неплохо, - восхитился Джон. - Некрупные, правда, но... Погоди-ка! - Он поглядел камешек на солнце, склонявшееся к западу, и улыбка сползла с его лица. - Да это же не алмазы! Что такое?

- Бот тебе раз! - удивленно воскликнула Кисмина. - Какая я глупая!

- Это же стекляшки!

- Знаю, знаю. - Она рассмеялась. - Перепутала ящик. Они с платья одной девушки, Жасмининой гостьи. Я у нее их выменяла на алмазы. А то все время драгоценные камни, никаких других.

- И все, больше ничего не захватила?

- Да вот все. - Она грустно перебирала стекляшки. - Они даже лучше. Как-то мне алмазы уж очень надоели.

- Ну что ж, - мрачно сказал Джон. - Будем жить в Геенне. И ты до самой старости будешь попусту уверять соседок, что ошиблась ящиком. Чековые книжки твоего отца, к сожалению, тоже сгинули вместе с ним.

- Ну и что, ну и в Геенне!

- А то, что если я сейчас, в моем возрасте, вернусь с женой, то мой отец и золы-то мне не подбросит, как у нас говорят.

Вмешалась Жасмина.

- Я люблю стирать, - сообщила она. - Я свои платки всегда сама стирала. Открою прачечную и вас прокормлю.

- А в Геенне прачки есть? - простодушно спросила Кисмина.

- Конечно, - отвечал Джон. - Как и везде.

- Я подумала - там у вас так жарко, и одеваться не нужно.

Джон засмеялся.

- Попробуй-ка! - сказал он. - Живо тебя упекут, не успеешь раздеться.

- А отец тоже там будет? - спросила она.

Джон изумленно обернулся к ней.

- Отца твоего нет в живых, - хмуро отрезал он. - С чего бы ему быть в Геенне? Ты спутала ее с другим местом - а его давно уже упразднили.

Они поужинали, свернули скатерть и расстелили одеяла.

- Такой был сон, - вздохнула Кисмина, глядя на звезды. - Как странно: одно платье и жених без гроша!.. И звезды, звезды, - сказала она. - Я раньше звезд никогда не замечала; Я думала, это чьи-то чужие бриллианты. Страшные они какие-то. И кажется, будто все приснилось, все, что было, вся юность.

- Приснилось, да, - спокойно заверил Джон. - Юность всем снится, это просто помешательство от неправильной работы организма.

- Как хорошо быть помешанной!