Загадочный материк

Ещё одна санная партия Восточной базы выступила к морю Уэдделла, обследовала его гористые западные берега и мыс Эйелсон — в 60 милях южнее окраины шельфового ледника Ларсена, протянувшегося на сотни километров вдоль побережья Земли Грейама. В этом же направлении вылетела авиационная группа; пилоты засняли горы Этернити и проследили береговую линию моря Уэдделла почти до 78-й параллели.

Так шло постепенное «отрывание кусочков завесы». Человеческий взор проник лишь в отдельные районы Западной Антарктиды — огромного полуострова между морями Росса и Уэдделла, равного по размерам Индостану. Тайны Великого белого материка волновали ученых и путешественников не меньше, чем во времена Скотта и Амундсена. Исследователи в разных странах составляли новые планы изучения недосягаемых областей. Осуществить эти замыслы не позволила вторая мировая война.

Операция «Высокий прыжок»

Известно, что Антарктида — самый изолированный материк. 4000 километров отделяют его от берегов Африки, несколько меньшее расстояние — от Австралии, а Южная Америка находится примерно в 1200 километрах. Южноамериканские государства Аргентина и Чили — «ближайшие соседи» шестого континента. В годы второй мировой войны эти страны проявили к нему повышенный интерес.

В конце 1941 года в водах Антарктики появился аргентинский корабль «Примере де Майо». Спустя год он снова вступил в высокие широты; на борту корабля находился представитель чилийского военно-морского флота. Экспедиция побывала у Южно-Шетландских островов, близ западного побережья Земли Грейама, у островов Биско и Аделаиды; самолеты совершили несколько рейсов.

В 1946–1947 гг. в районе Южно-Оркнейских островов, где действовала аргентинская метеорологическая станция, и в море Беллинсгаузена находились четыре аргентинских судна. Появился и чилийский военный корабль. Аргентинцы основали станцию на одном из небольших островов близ северо-западного побережья Земли Грейама, а чилийцы — на Южно-Шетландском архипелаге.

В период войны военно-морское ведомство Великобритании подготовило и осуществило план создания своих опорных пунктов в Антарктике. Английские станции возникли на вулканическом острове Десепшен и у западного побережья Земли Грейама. В 1944 году появилась база и у её северной оконечности — в Хоп-бэй. Позднее англичане оборудовали ещё две антарктические станции: на одном из Южно-Оркнейских островов и во фьорде Нени на западном побережье Земли Грейама, близ былой зимовки третьей американской экспедиции.

Вскоре после войны состоялась четвертая антарктическая экспедиция США, носившая название «Высокий прыжок». Её задачи, характер и масштабы резко отличались от прежних походов, целью которых было познание неведомого, научные исследования и открытия. Четвертая экспедиция была предпринята в интересах американских вооруженных сил. Командование военно-морского флота США официально заявило, что Антарктика явится своего рода полигоном для испытания различных видов оружия и снаряжения в условиях сурового климата и для тренировки личного состава в обстановке, сходной с арктической.

Во главе экспедиции вновь встал адмирал Ричард Бёрд. Теперь материальные затруднения не тревожили его: операция «Высокий прыжок» полностью финансировалась за счет военного бюджета США.

Прежде в Антарктику уходили десятки или сотни людей, а в 1946 году из американских портов на далекий юг двинулось около 4000 человек. Среди этой массы терялась горстка гражданских лиц — ученых, прикомандированных к экспедиции.

Тринадцать военных кораблей были разделены на три группы: Центральная состояла из флагманского корабля, двух ледоколов, двух транспортов и подводной лодки. В состав Западной и Восточной подвижных групп входило по три судна — миноносец, танкер и авианосец, на котором имелось три больших гидроплана с аппаратами для аэрофотосъемки, самолет-разведчик и два вертолета. Ещё один военный транспорт был предназначен специально для доставки самолетов Центральной группы.

На подступах к морю Росса эскадра встретила тяжелую обстановку — ширина пояса паковых льдов достигала 600 миль. Там, где Амундсен на «Фраме» совершил «приятную четырехдневную прогулку», два мощных ледокола пробивались в течение пятнадцати суток.

Корабли вошли в Китовую бухту. Размеры её чрезвычайно сократились не только по сравнению с временами «Фрамхейма», но даже за шесть лет, прошедших после третьей американской экспедиции. На месте отколовшегося и унесенного в море огромного ледяного острова сошлись Великий барьер Росса, продвигающийся к северу примерно на полкилометра в год, и ледник Преструда, с такой же скоростью сползающий к западу.

Триста человек обосновались в палаточном городке на Барьере. Появились аэродромные постройки. В конце января прибыли шесть самолетов; снабженные вспомогательными и реактивными установками, ускоряющими взлет, они стартовали со 130-метровой площадки транспорта, который подошел к рубежу пакового льда.