Загадочный поклонник

Я и не заметила, как пролетело время. Вроде, недолго пробыли в гостях у Картеров, но когда вновь очутились на улице, небо было уже золотисто-алое, а винтажные фонари тускло горели, освещая обрамленные живой изгородью тротуары. Красиво, будто в сказке! И ладно бы только это! Воздух тут казался чище, свежее, нежели в академгородке. Вдохнув его полной грудью, я посмотрела на клонившееся к горизонту светило из-под длинного козырька красной кепки, и счастливо улыбнулась. Настроение было прекрасное, да и погода не подкачала. Хотя не удивлюсь, если ее в Малахитовой ветви заказывают, как меню в ресторане. Элитный квартал — это вам не хухры-мухры!

— Нравится? — спросил наблюдавший за мной Эл.

— Очень, — честно ответила я.

— Прогуляемся? — предложил он, искушающе улыбаясь.

— Рада бы, но… — Я снова вздохнула, теперь печально. — Сестричка мне голову открутит, если поздно домой вернусь. Она сильно переживает.

«Особенно в свете недавних покушений на нас», — добавила мысленно, просто потому что добавилось.

— Никого так и не поймали? — Элрой перестал улыбаться, а его светлые глаза пытливо сузились, изучая меня.

Отрицательно мотнула головой и пожала плечами. На что он кивнул и тоже уставился на нереально яркий и завораживающе красивый закат. Вот так просто: без лишних вопросов, уточнений и удивленного: «Разве та авария не несчастный случай?» Зря я считала, что с телепатом трудно. На самом деле, наоборот, с ним очень даже легко, потому что понимает он меня без слов. Правда, эта схема работает, только если нет секретов, которые от него следует скрыть, но… работает же!

Парень хмыкнул, реагируя на комплимент. А я толкнула его плечом и насмешливо фыркнула, мол, не зазнавайся. Какое-то время мы еще постояли, изучая позолоченные облака на кроваво-красном небосводе, после чего Эл активировал мотолет, пообещав мне вместо пешей прогулки незабываемую поездку.

Искомый особняк располагался на соседней улице, где каждое второе (если не первое) здание притягивало взгляд. Мы подъехали к дому Гроу минут через двадцать, хотя вполне могли домчаться и за две-три. Но Элрой решил, что экскурсия мне все же необходима, потому и летел медленно и низко, комментируя то, что вызывало мой интерес. Отличная экономия времени, кстати! Я едва успевала о чем-то подумать, а он уже отвечал на вопрос.

Несмотря на шитый белыми нитками план, ворота нам открыли. Переглянувшись с парнем, мы бодрым шагом направились по широкой аллее к мрачному дому с массивным балконом, который сейчас пустовал. Я невольно поглядывала на него, ожидая увидеть темную мужскую фигуру, но… никто так и не вышел посмотреть на незваных гостей с высоты.

Эл держал наготове планшет, где наскоро была состряпана страница несуществующего питомника, на которой, собственно, и следовало оставлять подписи, коих там пока было всего две: моя и его. Задайся господин Гроу целью чуть больше выяснить о собачках, за которых мы явились просить — и вся наша затея с треском полетит в черную дыру. Но главное ведь не это, верно? Я просто хотела посмотреть на хозяина дома, к которому пару дней назад привел меня призрачный кролик. А дальше хоть трава не расти!

Ломиться в дверь не пришлось — она распахнулась, едва мы поднялись на высокое каменное крыльцо с довольно крутыми ступенями и статуями горгулий, отлично вписывающихся в мрачный антураж. Чем дольше смотрела на владения господина детективщика, тем сильнее убеждалась, что прототипом рокового дома в его предпоследней книге был именно этот особняк. Ну, или очень на него похожий.

Я бы еще поразмыслила на заданную тему, не реагируя на многозначительное хмыканье идущего следом телепата, если бы из темных недр таинственного «замка» не выскользнула уже знакомая мне «прЫнцесса». Ожидала увидеть здесь кого угодно: начиная с хозяина дома и заканчивая кем-то из прислуги, но встреча с Мелоди Грэйс, из-за пропажи которой мы половину бала посвятили охоте за психоделическими картинками, выбила меня из колеи. И даже фальшиво-бодрая улыбка, с которой я собиралась вещать о мегапородистых песиках, не выдержала такого сюрприза.

— Псарни тут только не хватало! — насмешливо протянула блондинка, поглаживая сидящего на ее руках кролика и глядя на меня так, будто хотела спустить с лестницы, а не подписать петицию в поддержку несуществующих животинок.

Совладав с удивлением, я открыла рот, чтобы ответить, но Элрой опередил:

— Леди не любит собачек? — Он будто бы случайно прикрыл меня плечом, чуть оттеснив назад.

— Леди не любит сук, — прозвучало грубо и двусмысленно. — Но предпочитает заек, — переведя взгляд на парня, сообщила Мел.

— Элитных заек в элитном особняке, — понимающе улыбнулся телепат, снимая кепку — смысла в маскировке больше не было. Ежу понятно, что бывшая однокурсница его узнала, потому нам и открыла. Только что она делает в доме Гроу? Еще и в таком виде!