Заговор Арбеллы Стюарт

«Он пригласил Изи на ланч», - сказал Марк с ноткой раздражения.

«Что?»

Пердита была ошеломлена. Почему Кит пригласил Изи на ланч? Несмотря на множество моментов, когда они поворачивались друг к другу, Пердите еще предстояло разобраться в своих чувствах к Киту. Даже после их поцелуя несколько месяцев назад он никогда не давил, понимая, что ей нужно больше времени. Неужели он решил, что с него хватит, и начал искать что-то еще? Нет, отругала она себя, Кит и Изи — старые друзья, в этом ничего нет, и облегчение затопило ее, когда здравый смысл вновь вернулся к ней. Марк и Изи встречались друг с другом годами.

«Он же не переезжает к твоей девушке, не так ли?» — спросила Пердита, стараясь, чтобы ее голос звучал беззаботно.

Марк бросил на нее удивленный взгляд. «Мы с Изи расстались».

«О, Марк, нет, мне так жаль».

«Изи решила, что ей нужно немного пространства», - пробормотал он, затем повернулся к сундукам и сказал с намеренным видом человека, меняющего тему: «Может, начнем с сундука с ремнями?» Он самый тяжелый, поэтому, вероятно, полон всякого хлама. Это займет нас, пока у Герейнта не появится шанс взглянуть на замки…

«Отлично, вы еще не начали», - прервал его жизнерадостный голос. Кит стоял позади Пердиты, уже одетый в белый защитный костюм. «Отлично смотришь, Пердс», - засмеялся он.

Она знала, что ее обычной реакцией было бы рассмеяться и возразить, но она все еще была потрясена новостью о том, что Изи теперь одинока, а также красива, образованна и забавна. Она и Кит работали вместе в течение многих лет. Был ли Кит заинтересован в ней? Не в силах переварить это, Пердита бросила на Кита непонимающий взгляд и, не оглядываясь, направилась к Марку, пытаясь контролировать неожиданно нахлынувшие эмоции.

«Привет, как дела?» Спросил Кит, поспешая за ней и беря ее за руку, разворачивая ее, чтобы она посмотрела на него.

«Ничего», - отрезала она, освобождаясь от его хватки.

Кит отступил назад, подняв руки, словно сдаваясь, и Пердита обошла Марка, так что он встал между ней и Китом.

«Ты хотел бы оказать честь, Пердс?» — спросил Марк.

Глядя вниз на разбитый контейнер, Пердита мысленно вернулась к настоящему моменту, отодвинув все остальные эмоции в сторону, позволив трепету предвкушения того, что они, возможно, вот-вот обнаружат, взять верх над другими ее мыслями. Это напомнило ей старомодный школьный сундук. Когда Пердита уставилась на потрескавшуюся красную кожу, ей вспомнилось все, что она когда-то хранила в своей собственной: ее дневники, ее истории, ценные сувениры и вещи, которые она хотела сохранить в секрете. Использовал ли предыдущий владелец этой коробки для хранения подобных важных предметов?

Марк вручил ей пару перчаток, затем Пердита опустилась на колени перед древней шкатулкой и, взяв мягкую ткань, осторожно вытерла пыль. Надеясь на монограмму, она была разочарована, когда ничего не обнаружилось. Зная, что Марк со своей командой реставраторов более детально изучит внешнюю оболочку, она протянула руку, чтобы расстегнуть кожаные ремни. Первая книга развалилась у нее в руке, и она повернулась к Марку, который улыбнулся и взял ее у нее, аккуратно положив на ближайший стол в зале заседаний и наклеив на нее ярлык. Другой ремешок удерживался на месте из-за ржавой пряжки, которую она изо всех сил пыталась снять.

Кит наклонился и рассмотрел его. «Хочешь, я попробую?» спросил он, его голос был настороженным.

Пердита почувствовала укол вины за свою резкость и кивнула, отодвигаясь в сторону, чтобы Кит могла лучше ухватиться.

После нескольких минут возни ремешок сдвинулся, и Пердита затаила дыхание, когда Кит с большой осторожностью медленно протянул кожу. Когда она была свободна, он повернулся к ней и ухмыльнулся. Ее сердце билось от волнения. Это напомнило ей о раскопках, когда каждая лопатка, полная земли, может выдать секрет. Опустившись на колени перед сундуком, как будто она молилась у алтаря, Пердита натянула на лицо маску, остальные повторили ее действия, затем она взялась за края крышки и осторожно открыла ее.

Огромное облако пыли окутало их, и все трое брызнули слюной, но когда оно рассеялось, Пердита ахнула от восторга. Внутри коробки был гобелен, свернутый сам по себе так, что рисунок был скрыт, но успокаивающий запах камфары наводил на мысль, что он, возможно, пережил опустошение голодной моли.

«Когда изобрели нафталиновые шарики?» — спросил Марк.

«Примерно в 1819 году», - ответила Пердита.

Кит рассмеялся. «Откуда ты вообще можешь это знать?» — спросил он.

«Я помню всякую ерунду», - ответила она, но, несмотря на все ее усилия, она все еще не могла вернуть своему голосу нормальное звучание.

Кит бросила на нее озадаченный взгляд, затем отвернулась.

«Давайте разберемся с этим», - сказала Пердита.

В течение следующих получаса, работая с кропотливой осторожностью, они втроем подняли сложенный гобелен и с помощью еще двух человек из команды Марка развернули его, положив на стол в зале заседаний.