Заговор Арбеллы Стюарт

«Вероятно, хорошая идея — нам все равно никто не поверит».

Пердита еще долго думала об этом разговоре после окончания вечеринки. В глубине души и своим академическим умом она знала, что русалок не существует. Это было эволюционно и биологически невозможно, но, как и Пайпер, она была уверена в том, что видела. Она задавалась вопросом, открывались ли русалки только тем, кому нужно было их видеть, тем, кому нужна была надежда в момент невероятной опасности или отчаяния. Это была идея, которая вызвала улыбку на ее лице, когда она засыпала.

Теперь она смотрела на длинную стену своего кабинета, где, вдохновленная эксцентричным генеалогическим древом, созданным Китом во время их пребывания в замке Иерусалим в Андорре, она сделала визуальную хронологию своих последних исследований. В центре сюжета был образ Кэтрин Ховард, сопровождаемый изображением вырезанной русалки и тремя латинскими надписями, которые Пердита теперь ассоциирует с королевой — подростком и тремя ювелирными изделиями, которые были с ней связаны: Semper Sorores, Luncta Sanguine и Spe et Nereidum — Сестры Навеки, объединенные Кровью, Надеждой и Русалками. Эти фразы, казалось, были неотъемлемой частью поисков Пердиты, и не в первый раз она задалась вопросом, были ли изображения русалок, которые были видны по всему дому Маркиза, просто символом женственности, причудливой фантазией или ключом к тайнам прошлого.

С момента их возвращения в Пембрукшир несколькими месяцами ранее она охотилась за тем, что считала заключительной частью головоломки в задании, которое поручила ей бабушка: пропавшим серебряным медальоном, который когда-то принадлежал Кэтрин Говард, пятой королеве Генриха VIII. Медальон был подарком юной Екатерине от ее старшей сводной сестры, леди Изабель Бейнтон, когда она впервые прибыла ко двору, чтобы служить горничной у новой королевы, Анны Клевской. Эти факты Пердита узнала из документа, который ее бабушка обнаружила в архивах дома Маркиза, который стал известен как Кодекс Кэтрин Говард.

Этот документ в сочетании с неопубликованной рукописью ее бабушки о Кэтрин Говард привели Пердиту к открытию тайника с рубиновым кольцом, которое было подарено молодой королеве-консорту ее предполагаемой соперницей Анной Клевской. Документы, обнаруженные Пердитой и ее бабушкой, рассказывали другую историю: историю близости, дружбы и заботы, когда две женщины поддерживали друг друга во время своих насильственных браков с Генрихом VIII. Кольцо с рубином было одним из идентичной пары, разработанной Энн для хранения секретной полости, которую женщины использовали для передачи сообщений друг другу.

И все же каким-то образом эти кольца в сочетании с серебряным медальоном должны были, вне всякого сомнения, доказать тайны, которые начала раскрывать Пердита. Несмотря на все ее усилия, ей все еще предстояло выяснить, как три отдельных украшения могли послужить столь убедительным доказательством. Чем больше она углублялась в свои исследования, тем меньше Пердита понимала связь между тремя частями.

Открыв ноутбук, она начала разбираться со своей электронной почтой, зная, что у нее этим утром было несколько встреч. Первый был с архитектором Джерайнтом Уильямсом, чтобы обсудить новые строительные работы, открытие грота и вывоз обнаруженных ими сундуков и картин.

После этого она собиралась вместе с Дженни Проктер и ее помощницей Изабель Барнс обсудить продолжение перевода и оцифровки писем леди Памелы. Этот тайник с ранее не изученной перепиской был еще одной частью наследства Мэри и был куплен у одной из ее старых подруг, леди Памелы Джонсон. Они легли в основу второй рукописи, которую оставила ее бабушка. Это было озаглавлено Дамы Мелузины, названные в честь древней богини воды, которая, по легенде, была прародительницей многочисленных королевских семей Средневековья и Возрождения, включая Тюдоров.

До недавнего времени эти письма лежали нетронутыми в коробке в архивах Маркиз Хаус, но благодаря кропотливой работе библиотечных бригад в Пембрукшире и в замке Иерусалим, возглавляемых доктором Деборой Блэк, эти письма раскрыли еще одну ошеломляющую тайну, касающуюся ранее неизвестных законных наследников династии Тюдоров, которых родила Кэтрин Ховард: мальчика и девочку.

Хотя Пердите и двум командам удалось установить личность дочери Кэтрин, они все еще пытались понять, что случилось с ее сыном и его наследниками. В ходе своего исследования она пришла к выводу, что сын Кэтрин Ховард, мальчик по имени Николас, дожил до зрелого возраста и женился, но под именем Ральф Фицалан, герцог Херефорд. Его жена, дочь Кэтрин Парр и сэра Томаса Сеймура, леди Мэри Сеймур, родила их единственного ребенка, сына. Однако, несмотря на тщательное изучение всех улик, которые они до сих пор обнаружили, Пердита не знала его имени, только его кодовое имя из писем: Прометей.