Заговор Древних

– Если он и вправду богатырский, я его возьму, – кивнул витязь. – Но… Ты так много готов сделать для меня, какова же будет плата за твою доброту?

– Какая плата? – чародей сделал изумленное лицо. – А, ну да, конечно. Чуть не забыл. Что ж, думаю будет справедливо если ты отдашь мне свой меч. Лунный Меч.

– Что?! Да как ты…

Ладомир запнулся. А что еще он мог предложить чародею? Чем еще он мог его заинтересовать? Витязь поскреб затылок. Пожалуй, что и ничем. А так… Он был готов отдать жизнь за Висту, что уж говорить о мече, пусть даже чародейском.

– Я согласен, – глухо сказал витязь. – После того, как я спасу ее, меч твой.

– Вот и хорошо, – заулыбался Ковак.

– Как мне потом тебя найти?

– Не тревожься, искать меня тебе не придется. С тобой отправится один мой старый приятель, он-то меч потом и заберет, ну, а если прихватит еще что-нибудь у твоего супротивника – мага, из того, что тебе не нужно, ты ведь не будешь возражать?

– Не буду, – буркнул витязь. – Что за приятель-то?

– Это, скажем так, магическое существо, посетившее недавно мое жилище. Он тебе и дорожку заодно укажет, в пределах города, конечно, до порога не доведет, уж не обессудь…

– Ладно, давай сюда это существо, и открывай портал, – поторопил его Ладомир. – Время-то не ждет.

– Не спеши, витязь, моему другу нужно подобрать для дороги наиболее подходящее обличье, а ты пока поспи. Утром вы отправитесь в путь.

– Что?! – взвился Ладомир. – Каким утром? Драга плетет новые козни, может он пытает Висту, а ты мне предлагаешь спать?

Ковак небрежно махнул рукой и Ладомира неудержимо потянуло в сон. Куда сильнее, чем во время мудрых речей чародея. Сильнее, пожалуй, были только труды древних мыслителей.

4

Проснувшись поутру, Ладомир с удивлением обнаружил, что местность вокруг разительно изменилась. Вместо тоскливых болотных просторов его окружал родной лес, и витязь с удовольствием вдохнул полной грудью свежий и чистый воздух.

Однако столь резкая смена его местонахождения вызвала бурю противоречивых чувств. С одной стороны, он был рад, что не пришлось, увязая по уши, топать через бескрайние унылые болота. Но с другой стороны…

Мало того, что чародей усыпил его против воли, вынудив потерять целую ночь, так еще и перенес его спящим. Словно какого-то жалкого и беспомощного котенка. Он так зримо представил этого маленького беззащитного звереныша, что почти не удивился, увидев его прямо перед собой.

Котенок сидел на туго набитом дорожном мешке и мирно умывался. Некоторое время Ладомир наблюдал за столь правдоподобным плодом своего воображения, пока до него не дошло, что воображением здесь и не пахнет. Перед ним сидел самый настоящий живой котенок.

– Это еще что? – нахмурился витязь. – Откуда ты здесь?

Ладомир недоуменно огляделся, взгляд его наткнулся на оседланного коня и витязь не удержался от восхищенного свиста. Перед ним высился черный, как смоль, жеребец, крупный, с широкой грудью, с роскошной гривой, в общем, самый что ни есть богатырский, самому Муромцу на зависть.

В животе требовательно заурчало и витязь полез в приготовленный Коваком мешок с едой. Заботливость чародея была весьма кстати, но витязь прекрасно понимал – она оплачена Лунным мечом.

И хотя Ладомир ничуть не жалел о принятом решении – жизнь Висты стоила любого меча! – все ж таки он ощущал себя в некотором роде предателем. Отдать оружие, что не один раз спасало его, в лапы чародея…

Когда голод перестал туманить сознание, витязя вдруг осенило.

– Так ты и есть мой проводник?! – воскликнул он, ткнув обглоданной костью в сторону котенка. – То самое магическое существо, которого обещал Ковак?

Это было больше шуткой, чем догадкой, но когда котенок кивнул, у витязя отвалилась нижняя челюсть. Возникло стойкое подозрение, что Ковак решил посмеяться над ним.

– Эй, – дрожащим от гнева голосом обратился витязь к котенку. – Я помню, Ковак говорил, что ты можешь менять обличье? Так вот и поменяй, прошу тебя, в какое-нибудь благородное животное, а? Собаку или волка?

Котенок молчал и лишь взгляд его, как показалось витязю, наполнился укоризной.

– Вот так, да? – Ладомир зло хрястнул кулаком по дереву. – Так мне и надо, связался с чародеями на свою голову, да курам на смех!

Витязь сокрушенно махнул рукой и, завязав мешок, двинулся к коню. Тот злобно фыркнул, в глазах сверкнул огонь.

– Но-но, не балуй! – рявкнул на него витязь. – Травяной мешок! Я тебе не чародей! Будешь ерепениться, ребра враз переломаю!

Жеребец снова фыркнул, но теперь по-другому, точно тяжело вздохнул и отвернулся, похоже, смирившись с новым хозяином.

– Вот то-то же.

Витязь приторочил мешок, усадил сверху котенка, и запрыгнул в седло.

– Ну, и чего сидишь-то? – буркнул витязь котенку. – Давай, дорогу показывай.

Котенок ткнул лапой на юг и витязь тронулся с места.

– Отлично, – ворчал он. – Замечательно. Уверен, кощунники еще сложат о нас песню. Что-то вроде- на плече его сидел кот и грозно топорщил усы.