Заговор Грааля

— Ох, черт, извини, — воскликнула Ванесса. Коттен взяла с раковины губку и стала промокать футболку и штаны.

— Пятен не останется, — заметила она. — Я их сейчас закину в стиралку. Давай, собирайся.

— По утрам я все вверх дном переворачиваю, — вздохнула Ванесса.

— Думаешь, я не помню, как в колледже мне приходилось вытаскивать тебя из постели, чтобы ты успела на первую лекцию? Тебе нужно ложиться пораньше, — закончила Коттен с серьезным лицом.

Обе засмеялись.

— Я бы тоже не отказалась бездельничать весь день, как некоторые, — произнесла Ванесса.

— Что значит «бездельничать»? У меня в полдень назначено эксклюзивное интервью с кандидатом в президенты, который хочет со мной помириться. Выметайся из ванной, тогда я тоже начну собираться.

— Не пыльная у тебя работка, — заявила Ванесса, обуваясь. — Целый день вопросы задаешь. Что тут сложного.

Коттен вышла в гостиную и уселась на диван.

— Ну да, а балдеть, пока кто-то тебя причесывает, будто куклу, и накладывает макияж? Это что, пыльно?

Ванесса задумалась:

— Ладно, ты выиграла. У меня самое теплое местечко.

Они снова рассмеялись. Ванесса схватила ключи, сумочку и пошла к двери. Потом остановилась, подбежала к дивану и чмокнула Коттен в щеку.

— Позвони своему приятелю-священнику. Тебе будет полезно. — Она ухмыльнулась. — Я тебя люблю.

Коттен помахала ей на прощание.

— Беги давай! Ты уже на полчаса опаздываешь.

— Да, но без меня все равно не начнут, — отозвалась Ванесса и исчезла.

Хорошо, что Несси платят просто за красивые глаза, подумала Коттен. В реальном мире ей бы пришлось попотеть.

Она откинулась назад и, глубоко вздохнув, решила позвонить Джону потом, после интервью — наверняка он уже устал слушать рассказы о Торнтоне и ее угрызениях совести.

Нужно просмотреть записи Торнтона, узнать, чем он занимался и не могла ли она предотвратить его смерть. Коттен нагнулась и закрыла лицо ладонями.

— Черт возьми. — Ну почему она не ответила на его звонок? Раскачиваясь, она обхватила себя руками, словно пытаясь собраться с мыслями. — Господи, пора это прекращать.

Коттен взъерошила волосы. Потом схватила блокнот со столика у дивана. Прежде всего нужно еще раз просмотреть заметки для интервью с Уингейтом. Тед Кассельман помог ей, подсказал много вопросов. Что она упустила? Ничего не забыла? Как держаться с Уингейтом? Холодно и настороженно или тепло и доброжелательно? Нужно вытянуть из кандидата как можно больше, главное, чтобы он не разозлился. Значит, тепло и по-доброму. Затопим его добротой: комплименты и сюсюканье. Как говорила мама, побольше меду. Цепь легче тянуть, чем рвать.

Внезапно дверь распахнулась, и в квартиру ворвалась Ванесса.

— Чертова машина не заводится и мобильник сдох! — Она схватила трубку беспроводного телефона. — Надо вызвать такси. Но они могут ехать сюда целый час.

— Подожди, Несси. — Коттен встала и взяла свою сумочку с обеденного стола. — Возьми мою машину.

Она достала ключи от прокатного автомобиля.

— А как ты поедешь на интервью?

— Я не хуже тебя могу вызвать такси. К тому же я не опаздываю.

— Точно?

— Вот зачем нужны друзья, — пропела она в лучших традициях Дионн Уорвик и протянула ключи. — Держи, и не спорь.

— Ты прелесть, — сказала Ванесса. — До вечера. — Схватив ключи, она рванула к двери. — Удачи с Уингейтом.

Коттен помахала, но дверь уже захлопнулась. Она отломила кусочек черничного кекса и, жуя, побрела на балкон. Вдалеке утренний бриз надувал паруса яхт. Разгар курортного сезона. Вдоль пляжа на полотенцах уже расположились туристы из северных штатов, сбежавшие от зимы, и прохладное утро им не помеха. Ну и стойкие же ребята, подумала она. С севера подул холодный ветер, под балконом зашуршали пальмы, и Коттен задрожала.

Раздался чей-то возглас. Парковка частично располагалась прямо под балконом, загораживая живописный вид. Ванесса бежала по асфальту. Она взглянула вверх и помахала, потом открыла машину Коттен и запрыгнула на сиденье.

Коттен подумала, что Несси — самый взрослый подросток из всех, кого она знает. У нее полно знакомых, но Несси — единственный настоящий друг. Она бросила последний взгляд на пляж и повернулась к комнате.

Вдруг что-то ослепительно вспыхнуло, загрохотало, ее швырнуло лицом на пол, в ушах раздавался пронзительный звон. Ее словно ударили кувалдой по спине, она не могла даже вздохнуть.

Наступила темнота.

Коттен медленно открыла глаза, но увидела лишь размытые пятна. В серой дымке кружились бледные иголочки света. Шею, ноги, руки пощипывало, словно она сожгла спину на солнце.

Сделав усилие, Коттен подняла голову и огляделась. Пол был усеян осколками стекла из окон и раздвижных дверей, словно колотым льдом.

Что-то стреляло и потрескивало. Пожар.

Стараясь подняться на колени, она слышала завывания автомобильных сигнализаций и далекие крики. С балкона несло жаром. Коттен сумела встать на ноги. В горле пересохло от страха, когда она взглянула на парковку. От увиденного девушка оцепенела, уже не чувствуя холода.

Из того, что осталось от ее машины, вырывались языки пламени и черный дым.