Заговор королевы

— Подойдите, — сказал проповедник, — ваше имя присутствовало в моих молитвах. Пусть ваш голос вместе с моим будет возноситься к престолу милосердия. Мои минуты сочтены, каждое мгновение дорого. Мне надо дать вам много советов. Но прежде всего я хочу призвать благословение Неба на вашу голову.

Эклермонда опустилась на колени и со слезами на глазах приняла последнее благословение старика. Но едва проповедник начал давать своей духовной дочери наставления, которые он считал необходимыми, как дверь снова открылась и тюремщик, введя человека, закутанного в широкий плащ, вышел так же бесшумно, как и вошел.

— Он пришел! — вскричала Эклермонда.

— Палач? — спросил спокойным тоном Флоран Кретьен.

— Нет, шевалье Кричтон, — отвечала принцесса.

— Он здесь! — вскричал Кретьен, и доброе лицо его слегка омрачилось.

— Он здесь для того, чтобы сказать мне последнее прости, — вздохнула Эклермонда.

— Принцесса Конде, — сказал сурово проповедник, — вы должны проститься с ним навсегда.

— Ваша воля исполнится, отец, — отвечала Эклермонда тоном печальной покорности.

— Ваш сан запрещает вам такой неравный союз, даже если бы религиозные убеждения шевалье Кричтона были одинаковы с вашими, — продолжал Кретьен.

— Увы! — прошептала Эклермонда. — Наши верования враждебны, целая пропасть разделяет нас, но наши сердца неразрывно связаны.

— Вы, значит, глубоко его любите, дочь моя?

— Люблю ли я его? — страстно повторила принцесса. — Отец, я надеялась, что вы поддержите мою решимость. Это свидание должно быть последним.

— И я поддержу вас, дочь моя, — сказал добродушно старик. — Подумайте только, что он враг нашей веры, и если вы соединитесь с ним, он помешает вам оказать впоследствии важные услуги преследуемой церкви, что, быть может, будет в вашей власти… Принцесса Конде, обещайте мне торжественно, что вы никогда не выйдете замуж за паписта.

— Эклермонда! — вскричал Кричтон.

— Без колебаний! — сурово сказал проповедник. — Или вы погибли. Обещайте мне!

— Моя душа проникнута протестантской религией, — твердо отвечала принцесса, — и я даю теперь клятву не выходить замуж за католика.

— Аминь! — сказал с жаром Кретьен.

Глубокий вздох вырвался из груди шотландца.

— Шевалье Кричтон, — прошептала Эклермонда, — вы слышали мою клятву?

— Да, — печально отвечал шотландец.

— Выслушайте меня, — продолжала принцесса. — Моя вера, моя любовь, моя благодарность заставляют меня откинуть всякую женскую сдержанность. Я для того и назначила вам свидание здесь, в присутствии моего почтенного наставника, чтобы иметь возможность говорить с вами свободно, чтобы высказать мою любовь в присутствии человека, святые наставления которого сделали меня чувствительной и неравнодушной к слабостям ближних, наконец, для того, — прибавила она, колеблясь и краснея, — чтобы попробовать соединенными усилиями обратить вас в веру, которую я исповедую. Если вы обратитесь, я могу тогда, не поступая против совести и не обращая внимания на мое знатное происхождение, предложить вам мою руку и просить того, кто внушил мне правила веры и смирения, воодушевляющие меня теперь, обручить нас перед Небом.

— Вы говорили голосом вдохновения, дочь моя, — сказал с благосклонной улыбкой Кретьен, — и я не прерывал ваших слов, потому что они истекали из источника мудрости. Я знаю, что ваше сердце принадлежит шевалье Кричтону. Пусть он сбросит с себя рабство, которое над ним тяготеет. Пусть он откажется от заблуждений и идолопоклонничества Рима. Пусть обратит свой могучий ум на служение истинной вере, и ваше обручение не будет отложено ни на минуту.

— Кричтон, — нежно спросила Эклермонда, — это наше последнее свидание, или мы будем соединены навсегда?

— Это наше последнее свидание, — отвечал шотландец тоном отчаяния, — если условием нашего соединения поставлено мое отступничество. Эклермонда, для вас я готов на все жертвы, совместимые с честью, для вас я готов отказаться от честолюбивых мечтаний, которые наполняют мою душу, для вас я буду всем, исключая ренегата, изменника моему Богу. Слава была всегда моей полярной звездой, по которой я направлял мой челнок, слава для меня дороже жизни. Для любви я готов пожертвовать славой, но честь для меня дороже любви.

— Кричтон!

— Слушайте, Эклермонда. Вы принцесса Конде. Вы носите одно из благороднейших имен Франции. Но это не имеет никакого значения для моих чувств. Мое сердце принадлежало вам, когда мы были равны. Мое сердце ваше и теперь, когда между нами неодолимые преграды. Для меня вы не изменились. Для меня вы по-прежнему сирота Эклермонда. Знатность ничего не могла прибавить к вашей красоте, точно так же, как не могла ничего отнять. Связать мою судьбу с вашей — значило бы воплотить самые пылкие мечты моего молодого воображения, дать мне счастье, о каком только может мечтать человек.

— Обдумайте, — сказал Флоран Кретьен.