Ноябрь 1928. Избирается от Демократической партии на первый из двух двухлетних сроков на пост губернатора штата Нью-Йорк, тогда как президентские выборы демократы в лице экс-губернатора Альфреда Э. Смита проигрывают республиканцу Герберту Гуверу. На посту губернатора Рузвельт ведет себя как ярый прогрессист-либерал, выступая за государственную поддержку жертвам Великой депрессии, включая выплату пособия по безработице, и как непримиримый противник «сухого закона». После триумфальной победы на повторных губернаторских выборах в 1930 году становится главным претендентом на избрание кандидатом в президенты от Демократической партии США.
Июль-ноябрь 1932. На июльском съезде демократов избирается кандидатом в президенты; на ноябрьских выборах побеждает действующего президента Гувера, набрав 57,4 % голосов; демократы получают большинство в обеих палатах Конгресса США.
Март 1933. Вступает в должность 4 марта; в стране, парализованной Великой депрессией, провозглашает в инаугурационной речи: «Единственное, чего нам следует бояться, это сам страх». Стремительно вводит «Новый курс», обеспечивающий законодательные предпосылки для возрождения сельского хозяйства, промышленности и индивидуального предпринимательства и предоставляющий существенные льготы по ссудам, равно как и пособия по безработице. В кабинет входят Гарольд Л. Икес, министр внутренних дел; Генри Э. Уоллес, министр сельского хозяйства; Фрэнсис Перкинс — первая женщина-министр в истории США — министр труда; и Генри Моргентау-младший — второй еврей-министр в истории США — министр финансов (Моргентау сменяет на этом посту ушедшего в отставку по болезни 17ноября 1933 года Вильяма Вудина). Рузвельт вводит в практику краткие радиообращения к нации из Белого дома, так называемые «беседы у камина», и регулярно проводит пресс-конференции.
Ноябрь 1933-декабрь 1934. Признает СССР; начинает реконструкцию ВМФ США, отчасти в связи с агрессивной политикой Японии на Дальнем Востоке. На промежуточных выборах 1934 года темнокожие избиратели в массовом порядке предпочитают республиканцам, над которыми витает дух Линкольна, рузвельтовских демократов в знак приятия президентской программы помощи обездоленным.
1935. Очередной залп реформаторских инициатив, получивший название «второй Новый курс», оборачивается Законом о социальном страховании, Национальным законом о трудовых отношениях, а также Администрацией общественных работ, обеспечивающей создание двух миллионов рабочих мест в месяц. Рузвельт проявляет первые признаки стремления соблюсти нейтралитет по отношению к непрояснившейся европейской ситуации.
Ноябрь 1936. На президентских выборах триумфально побеждает губернатора штата Канзас республиканца Альфреда М. Лэндона, взяв верх во всех штатах, кроме Мэна и Вермонта; демократическое большинство в Конгрессе становится преобладающим. В инаугурационной речи провозглашает: «Нашей демократии брошен серьезный вызов… Треть населения живет в ужасающих условиях, ходит в обносках и недоедает». В 1937 году экономика находится на подъеме, однако разражается новый кризис, который, в сочетании с беспорядками на заводах, приводит к победе республиканцев на промежуточных выборах в Конгресс 1938 года.
Сентябрь-ноябрь 1938. Встревоженный агрессивными намерениями Гитлера в Европе, призывает нацистского фюрера соблюдать условия соглашения, достигнутого с Чехословакией. 30 сентября Англия и Франция на Мюнхенской конференции уступают требованию Германии аннексировать чешские Судеты и расчленить Чехословакию на Чехию и Словакию; в октябре немецкие войска, ведомые самим Гитлером, входят в Судеты (а пятью месяцами спустя захватывают всю Чехию, оставляя за Словакией роль профашистского буферного государства). В ноябре Рузвельт отдает распоряжение о резком увеличении производства боевых самолетов.
Апрель 1939. Просит Гитлера и Муссолини воздержаться в ближайшие десять лет от нападения на второстепенные европейские государства; в ответ Гитлер держит в рейхстаге речь, в которой с презрением обрушивается на Рузвельта и похваляется немецкой военной мощью.
Август-сентябрь 1939. Шлет телеграмму Гитлеру с призывом решить территориальный спор с Польшей путем переговоров; в ответ Гитлер 1 сентября вторгается в Польшу. Англия и Франция объявляют войну Германии, тем самым начинается вторая мировая война.
Сентябрь 1939. Европейская война побуждает Рузвельта внести изменения в Закон о нейтралитете с тем, чтобы сделать возможными поставки американского оружия воюющим Англии и Франции. В ответ на гитлеровское вторжение в Данию, Норвегию, Бельгию, Нидерланды, Люксембург и Францию в первой половине 1940 года Рузвельт существенно наращивает выпуск оборонной продукции в США.
Май 1940. Создает Совет обороны и, несколько позже, Министерство оборонной промышленности, готовя тем самым промышленность и вооруженные силы к возможной войне.
