Заговор ведьм

Кайданов с интересом смотрел на экран телевизора, который заботливый генерал включил, видимо, специально для того, чтобы напомнить забывчивому резиденту о конфузе, приключившемся с его предшественниками на загадочной планете. Съемка производилась двадцать лет назад и была доступна лишь узкому кругу заинтересованных лиц. Во всяком случае, Серж впервые наблюдал за действиями космодесантников. По всему было видно, что люди они бывалые и много чего на своем веку повидавшие. Командировку на Яфет они воспринимали, видимо, как легкую прогулку. Что, впрочем, и неудивительно, поскольку противостояли им люди, вооруженные лишь мечами и копьями. Ну что такое допотопный арбалет против бластера! Такие арбалеты использовались в темном Средневековье на старушке Земле еще до Великого расселения. Кайданову не раз приходилось участвовать в специальных операциях, но такого количества улыбающихся лиц ему видеть еще не доводилось. Эти пять сотен лучших бойцов Федерации праздновали успех раньше, чем одержали победу, но у Сержа не хватило духу их за это осудить хотя бы потому, что жить космодесантникам оставалось всего несколько минут экранного времени. Таймер бесстрастно отсчитывал сейчас эти минуты, а Кайданов, оцепенев в кресле, тупо наблюдал за движением трех десятков машин по пыльным дорогам Яфета. Десантников высадили в малонаселенной местности на границе Склавинии. До приграничного замка Борисфен им оставалось проехать всего несколько километров. Камера успела запечатлеть грандиозное сооружение, принадлежащее одному из самых могущественных кланов Склавинии, а веселый голос комментатора сообщил будущим зрителям радостную весть:

– Нас, кажется, встречают. И этот фейерверк они устроили в нашу честь.

Видимо, так же считал и командир космодесантников, во всяком случае он даже не пытался уклониться от летящих в сторону колонны раскаленных шаров. Возможно, его ввела в заблуждение необычная траектория, по которой они двигались. Один из таких шаров заполнил весь экран. Кайданов невольно закрыл глаза. Впрочем, крики гибнущих людей он услышал и испытал чувство, очень похожее на страх.

– Шаровые молнии?.. – спросил он у Виркура, когда экран погас.

– Возможно, – холодно произнес генерал. – Во всяком случае, мой предшественник счел гибель пятисот десантников трагической случайностью и послал на штурм одной из яфетских твердынь еще тысячу человек. Свидетельств их гибели не сохранилось.

– Но нам все-таки удалось договориться с яфетянами, – попробовал утешить начальника Кайданов. – Я пять лет прожил в городе Ясире и за это время ни разу не подвергался серьезной опасности.

– А как быть с теми, кто пытался покинуть стены этого города?

– Но вы же знаете условия договора, Этьен, – нахмурился Кайданов. – Яфетяне не несут ответственности за имущество, здоровье и жизнь граждан Союза и Федерации, переступивших городскую черту. Равным образом правительства Союза и Федерации не отвечают за жизни яфетян, прибывших на наши планеты.

Серж не стал спрашивать, использовали ли спецслужбы Федерации и Союза эту предоставленную договором возможность в своих интересах, ибо знал совершенно точно – использовали. Конечно, при этом возникали сложности с внутренним законодательством, но, в конце концов, если речь идет о благе Федерации, некоторыми фундаментальными принципами можно и поступиться. К сожалению, яфетяне очень неохотно делились информацией даже по принуждению, проще говоря, молчали под пытками. Могло создаться впечатление, что им вообще нечего сказать любопытствующим мучителям. Опытные спецы пришли к выводу, что яфетяне в критических ситуациях способны блокировать свою память, делая ее недоступной как для медикаментозных воздействий, так и для прямого насилия. К большому сожалению специальных служб как Союза, так и Федерации, широкая общественность узнала об опытах над яфетянами. Разразился грандиозный скандал. Причем злые языки утверждали, что руководители спецслужб Федерации и Союза, отчаявшиеся получить информацию от яфетян, просто настучали друг на друга, дабы помешать успеху конкурентов. Так или иначе, но под давлением правозащитных организаций и в Федерации, и в Союзе были приняты специальные законы, ограждающие яфетян от насилия на планетах, где цивилизация давно уже взяла верх над дикостью. Увы, королевства Яфета не последовали благородному примеру цивилизованных планет и не смогли, а возможно, не захотели обезопасить жизнь гостей, прибывших из звездных далей. Бесчисленное количество авантюристов и агентов спецслужб без следа сгинуло на этой проклятой планете, что, впрочем, не означало еще, что они обязательно погибли.

– Я получил разрешение на проведение операции «Лорд Гергей», Серж, – слегка смягчившимся голосом произнес Виркур. – Вы первый, кого я ставлю об этом в известность.

– А почему вдруг такая спешка, Этьен? – удивился Кайданов.

– Вы ведь сами обратили наше внимание на леди Элеонору, мой друг.

– И что же? – насторожился Кайданов.

– Вы оказались правы, Серж. Она его ищет.