В период президентства Б. Ельцина российская государственная административная система сильно деградировала. Реальной властью в стране была кучка олигархов, которую называли «семибоярщиной», «банкбюро» и т. д. Свои планы и намерения члены этой кучки осуществляли напрямую через администрацию Президента РФ, которая в значительной части состояла у них на содержании. Министерства и ведомства своими постановлениями и распоряжениями только оформляли указания, получаемые из администрации президента. По существу это было время административного произвола, в обстановке которого и стали возможными «дикая приватизация», а в 1998 г. разрушительный финансовый кризис (дефолт). Встал вопрос о проведении административной реформы, которая бы изменила порядок управления страной.
Как только В. Путин стал премьер-министром РФ осенью 1999 года, он поручил начать работу по подготовке административной реформы Центру стратегических разработок, известному также под названием Центр Г. Грефа, который также выполнял роль предвыборного штаба В. Путина во время его первой президентской компании. С чего и как начинать эту работу, никому не было ясно, ни заказчикам, ни исполнителям. В те времена было заведено сразу же искать примеры для подражания на Западе, где как раз осуществлялась так называемая «антибюрократическая революция». Смысл ее заключался в ослаблении политической силы бюрократии, ограничение значимости традиционной административной «лестницы чинов», в сокращении роли министерств. Зачинщиками этих новшеств были Великобритания, Новая Зеландия и Австралия, которые хотели таким образом приблизить чиновников к нуждам простых граждан, сделать их работу прозрачной, а все правительство преобразовать из «начальника» в «слугу народа». В Великобритании эти реформы начались в 1982 г. и к концу 90-х годов система традиционного министерского управления оказалась преобразованной в сеть управляющих министерских центров, с которыми стали на контрактной основе взаимодействовать 140 новообразованных и подотчетных парламенту агентств, где оказались занятыми 3/4 всех английских государственных служащих. Эти агентства не командовали гражданами и бизнесом, а оказывали ему услуги.
У них эта система заработала, потому что базировалась па прочном и настоящем демократическом фундаменте. Наши умельцы из Центра стратегических разработок решили пересадить ее на российскую почву, не понимая, что она не соответствует ни историческим, ни социально-экономическим условиям нашей страны. Они забыли поговорку: «что немцу (или англичанину) хорошо, то русскому — смерть» и наоборот. Начался длительный административно-реформаторский марафон, который продолжался все 8 лет администрации В. Путина. Осенью 2007 года на слушаниях в Государственной думе новый премьер-министр В.Зубков признал, что реформа оказалась дорогостоящей и неэффективной. Чуть раньше первый вице-премьер Д. Медведев также скептически отозвался о реформе, которая «вышла боком». Но все эти признания делаются как бы полушепотом, в полутьме, чтобы не травмировать широкую публику констатацией провала.
За прошедшие восемь лет кто только не занимался административной реформой. Когда она вышла из лаборатории Центра стратегических исследований, практическое наполнение идеи было поручено тогдашнему премьер-министру М. Касьянову, который в свою очередь перепоручил ее своему заместителю Борису Алешину. До самой отставки М. Касьянова вся работа напоминала «бег на месте общепримиряющий». Президент В. Путин пользовался прежним управленческим механизмом. Он требовал сдвигов в решении порученной задачи, но сам не мог предложить какой-то идеи. В конце концов этот вопрос было поручено «довести до ума» Дмитрию Козаку, который был переведен с поста заместителя руководителя администрации президента на должность руководителя аппарата правительства в ранге министра. Работа закипела, а тут еще подоспела и смена кабинета, который возглавил М. Фрадков в 2004 г.