Закат Тьмы

— Но Сантинна наверняка окружена бесчисленным войском к'Зирдов, — предположила Тиари. — Как мы сумеем пройти через их ряды? Второе плетение Огненного Смерча убьёт вас на месте!

— Если быть точным, то мозг разрушится ещё раньше, уже при попытке сего плетения, — уточнил Боевой маг. — Ещё одного подобного испытания он не выдержит. Но вы правы, Миледи, город будет окружен, если не падет к тому времени. Посему нам предстоит отыскать иной способ.

К Сантинне они вышли спустя два дня к вечеру. Сначала двигались через лес до самой его окраины, после продолжили путь по дороге. Ехать среди тысяч змеиных языков стало несложно: чем ближе было место битвы, тем менее разговорчивыми становились песочники. Теперь спешащий прямо на пиршество смерти отряд задевать никто не пытался, Дети Пустыни были мрачны и молчаливы, и Тиари вспомнила рассказы наставников. Воины к'Зирдов не отличались храбростью, ярость, жажду убийств и переходящее границы безумия пренебрежение к смерти им придавало зелье хфат-хут. Без него песочников мог с легкостью обратить в бегство человеческий отряд, уступавший в численности вдвое. Зелье сие варили к'Зирдские колдуньи из какого-то растения пустыни. Особо дорогостоящим оно, кажется, не являлось, но запасти сей эликсир на многомиллионное войско было явно не просто. Посему неудивительно, что на марше змееязыкие солдаты не испытывали восторга, приближаясь к местам предстоящих кровопролитных сражений… Интересно, где ухтаны хранят столько зелья? Никаких бочек тумены с собой не везут, даже воду каждый запасает в свою флягу…

Пылающую Сантинну в сгущающихся сумерках было видно издалека. Город пожирали пожары, и высокий шпиль астрологической башни какого-то дворца обрушился прямо на глазах у Тиари. Однако вражеские тумены не спешили покидать Сантинну. Наоборот, военачальники к'Зирдов продолжали стягивать войска, и все подступы к городу были окружены многотысячной армадой. У окраины бесконечного моря костров, составляющих лагерь осаждающих, Лорд Рангвал осадил коня возле очередного тумена, только что сошедшего с марша. Песочники укладывали лошадей и разводили костры, и ухтаны ходили меж них, пинками и криками заставляя узкоглазых воинов устраиваться плотнее друг к другу, дабы хватило места всё прибывающим туменам.

— Расположимся рядом с ними, — тихо произнес Боевой маг. — Они видели нас в дороге и не станут испытывать подозрений. Дождемся ночи и поедем к городу напрямик, прямо через центр вражеского войска. Сомневаюсь, что кто-либо из песочников ожидает от Людей подобных действий.

Но едва отряд спешился, неожиданно для всех раздался болезненный плач младенца, заставляя ближайших к'Зирдов бросить свою возню и оглянуться. Алхимик, отец ребенка, в ужасе схватился за лямки висящего на спине заплечного мешка, но было уже поздно. Змеиные языки вскакивали на ноги, обнажая сабли, и бежали на детский крик, озираясь. Со стороны лагеря зазвучали визгливые вопли ухтанов, объявляющих тревогу, и скрежетали извлекаемые из ножен клинки.

— По коням! — рявкнул Лорд Рангвал. — К городу! Во весь опор!

Отряд вскочил в сёдла и пустил лошадей с места в карьер. Тиари, удерживаясь за талию Боевого мага, торопливо шептала заклинания, стараясь дотянуться до плачущего младенца, дабы успокоить дитя, но в бешеной скачке ребенка сильно трясло, и он испытывал сильный испуг. Лорд Рангвал мчался через лагерь неприятеля напролом, нашептывая на скакуна заклятия бесстрашия и нечувствительности к боли, и конские лапы сшибали костры и топтали спящих песочников. Позади вспыхивала ругань, переходящая в угрожающие крики, и спустя минуту за ними уже мчалась погоня. В сумеречном воздухе засвистели стрелы, поражая больше своих, нежели чужих, и скачущий последним человек вместе с лошадью рухнул наземь. Утыканные стрелами конь и всадник кубарем прокатились по земле, сшибая с ног вскакивающих с расстеленных плащей к'Зирдов, и спустя мгновение сзади донесся многоголосый истеричный вопль.

— Песочники распознали морок! — воскликнул Боевой маг. — Не отставать в дыму!

Он быстрой скороговоркой произнес заклинание, выбрасывая вперед руку, и на их пути в разные стороны брызнули буруны Дымовой Завесы, превращая вечерний сумрак в непроглядную муть.

— Миледи! — услышала Тиари его голос. — Помогите нашим соратникам не потерять нас!