Закат

— Как бы ты это сделала? — буркнул Ежевика. — На глазах у всего Речного племени, в чужом лагере?

Белка угрожающе выпустила когти и процедила:

— Пусть держится от меня подальше! Как ты думаешь, они останутся с нами? — шепнула она, показывая ушами на Речушку и Урагана, которые уже крепко спали, тесно прижавшись друг к другу.

— Надеюсь, — ответил Ежевика и снова зевнул, едва не вывернув себе челюсти. — Грозовому племени нужны хорошие воители.

— А Речное племя пусть грызет себе лапы от зависти! — засмеялась Белка. — Они еще пожалеют о своей глупости, да поздно будет!

С этими словами она принялась лизать Ежевику в ухо, и он мгновенно уснул, убаюканный ее лаской.

Серый рассвет просачивался сквозь редкую листву палатки. Ежевика открыл глаза и услышал доносящийся снаружи голос Песчаной Бури, собиравшей воинов в патрулирование. Ежевика торопливо выбрался из-под куста и подбежал к палевой кошке.

— Возьми с собой Урагана с Речушкой? — предложил он. — Пусть заодно познакомятся с нашей территорией.

Песчаная Буря повела ушами и кивнула.

— Ладно. Отличная мысль.

— Что значит — познакомятся с территорией? — раздался за спиной Ежевики сварливый голос Дыма. Видимо, бурый воин все еще дулся на то, что его так грубо потревожили ночью. — Я думал, они остались на одну ночь.

— Это пока не известно, — уклончиво ответил Ежевика, проклиная свое поспешное предложение, а так же острый слух и склочный характер Дыма.

— Какая разница! — отмахнулась Песчаная Буря. — Пока что они здесь, так пусть займутся чем-нибудь полезным.

Она просунула голову в палатку, позвала Урагана с Речушкой, и вскоре рассветный патруль отправился в лес. Дым ничего не сказал, только недовольно поджал губы и молча затрусил следом.

Ежевика отправился на охоту вместе с Белкой, Белохвостом и Яроликой. Когда они вернулись, нагруженные дичью, то сразу заметили странное оживление на поляне. Все коты высыпали из своих палаток и собрались в центре.

— Что происходит? — быстро спросила Белка, бросая в кучу свою добычу. — Эй, Бурый! Что тут у вас стряслось?

— Кисточка созвала собрание, — проворчал Бурый.

— Кисточка созвала собрание? — не веря своим ушам, повторил Ежевика. — Разве это возможно?

— Во всяком случае, ей это удалось, — повел плечом Бурый.

— Вот радость-то! — закатил глаза Белохвост. — Только этого нам недоставало. И почему этим старухам не сидится спокойно?

— Я сбегаю к Листвичке, разузнаю, что случилось! — крикнула Яролика, бросаясь к палатке целительницы. Белохвост раздраженно взмахнул хвостом и помчался следом за подругой.

Ежевика почувствовал нарастающее беспокойство. Тощая бурая старуха уже стояла на Каменном карнизе, с которого обычно обращался к племени Огнезвезд. Рядом с ней стоял Дым, и вид у него был самый свирепый.

— Видала? — спросил Ежевика у Белки, кивая на карниз.

— Ума не приложу, что они затеяли, — вздохнула та, — но чувствую — ждут нас новые неприятности!

— Это точно.

Ежевика поискал глазами Урагана с Речушкой и нашел их возле самого выхода из лагеря. Острая боль шипом кольнула его в сердце. Неужели они сели там для того, чтобы успеть убежать, если дело примет дурной оборот?

Ежевика решительно направился к своим друзьям, Белка молча последовала за ним.

— Вы в порядке? — спросил Ежевика и грозно добавил: — Вас никто не обидел?

— Нет, все отлично, — ответила Речушка, но глаза ее были полны слез.

— Утром мы пошли в патрулирование, — пробурчал Ураган. — Песчаная Буря держалась очень дружелюбно, а Дым… Ну, Дым вел себя как обычный грубиян, на которого можно не обращать внимания. Но когда мы вернулись обратно, коты вдруг стали коситься на нас, никто с нами не разговаривает. Наверное, Дым поговорил со старейшинами и сказал им что-то плохое про нас. А потом Кисточка объявила собрание.

В этот миг над поляной разнесся скрипучий голос Кисточки:

— Огнезвезд! Огнезвезд!

Прошло какое-то время, прежде чем предводитель вышел из своей пещеры. Лучи солнца окрасили его шерсть в цвет пламени и обвели золотом стоящие торчком уши.

— В чем дело? — спокойно спросил Огнезвезд.

— Племя желает говорить с тобой! — заявила Кисточка.

Ежевика пошел к центру поляны, поманив за собой друзей. Огнезвезд в несколько прыжков спустился по каменной осыпи и присоединился к сидевшим на поляне котам. Ежевика протолкался сквозь толпу и устроился перед самым карнизом, чтобы слышать каждое слово и в случае необходимости иметь возможность вмешаться.

— Я слушаю тебя, Кисточка, — посмотрел в глаза старухе Огнезвезд. — Что случилось? Я всегда думал, что созывать собрания является правом предводителя племени.

Вместо Кисточки предводителю ответил Дым. Усилием воли он подавил клокочущий гнев и заговорил очень серьезно:

— Мы не хотим оспаривать твою власть, Огнезвезд, — начал он. — Но мы глубоко встревожены. Грозовое племя становится все более и более… разнородным. Смешанным. Сначала Ромашка с котятами. Теперь Ураган с Речушкой. Если так пойдет и дальше, то скоро наше племя превратится в сборище бродяг и одиночек!

— Мышеголовый наглец! — зашипела Белка. — Неужели он забыл, что Огнезвезд тоже не родился в лесу?