Закатный ураган

– Спасибо, я знаю, – всадник тронул каблуком коня, который, тряхнув головой, зашагал дальше, твердо ставя широкие копыта в кремовую пыль.

Тут только вольноотпущенник обратил внимание на двух спутников собеседника – веснушчатую девчонку лет шестнадцати в мужских штанах – что за варварская манера одеваться?! – и красных сапожках, подбитых серебряными гвоздиками, а рядом сухощавого воина с белой, на вид льняной, повязкой поперек лица и полоской черных усов. Бегло скользнув взглядом по девушке – всего и отличий от местных, что рыжая да конопатая, – голубятник вернулся к одноглазому. Вот уж кто зовет Смерть сестренкой. Плевать, что рукоять меча в добротных черных ножнах демонстративно охвачена кожаным ремешком и опечатана красно-коричневой сургучной лепешкой. Такой убьет голыми руками, прежде чем вспомнишь, как звали твою маму. Можно смело ставить тельца против яйца – настоящий пригорянин. Головорез и прирожденный убийца.

Возникшее смутное беспокойство взяло верх над ленью и апатией, заставив Клеона с наибольшей в его возрасте резвостью скатиться по лестнице с крыши пристройки и на скрученных ревматизмом ногах пошаркать к господским покоям.

– Зови госпожу! – буркнул он проходящей мимо служанке и хотел уже подкрепить приказ полновесным отеческим шлепком по заднице, однако отвлекся на решительный, но вместе с тем деликатный стук в ворота.

Госпожа Аурила спустилась с веранды на засыпанный золотистым песком дворик как раз в тот момент, когда гости, передав поводья широкоплечим рабам-конюхам – Роко и Дилу, – оправляли одежду, смятую от долгого сидения в седле и основательно пропыленную по дороге. Одноглазый с особой тщательностью расправил складки сдвинутого на левое плечо коричневого плаща тончайшей шерсти – стоимостью в два коня по первой прикидке – и передвинул на видное место блестящую фибулу в виде четырехконечной звезды с заключенными внутри языками пламени.

Завидев хозяйку, все трое замерли в глубоком поклоне перед выглядящей младше своих пятидесяти шести лет женщиной, одетой в знак бессрочного траура в белую столу и головную накидку с черной кружевной каймой.

– Приветствую вас в моем доме, благородные господа. Да пребудет с вами извечная благодать Сущего Вовне. Не угодно ли будет смыть дорожную пыль и утолить свой голод и жажду под кровом нашей скромной усадьбы?

Клеону захотелось крякнуть от удовольствия. Невзирая на нависшую угрозу разорения – прошлогодняя засуха подорвала благосостояние хозяев окончательно, не оставив ни малейшего шанса на восстановление хозяйства с былым размахом, даже несмотря на нынешний благодатный дождями год, – гостей в усадьбе бывшего легата Сестора Ларра встречать умели… А почему, собственно, бывшего? Легата Сестора Ларра! Командира семнадцатого Серебряного легиона.

Одноглазый, прижав ладонь к сердцу, ответил за всех:

– Благородная матрона Аурила! Мы прибыли издалека с важной для вас вестью. Я – Глан, коннетабль его королевского величества, властителя Трегетрена, протектора Ихэрена и Восточной марки, Кейлина Первого. Моего спутника зовут мастер Эшт, а с ним – Гелла, названая сестра королевы Трегетрена. Мы почтем за честь принять ваше гостеприимство и просим, в знак величайшей милости, разделить с нами вечернюю трапезу.

Голос у него был под стать внешности – шелест холодного клинка, покидающего ножны в рассветных сумерках, и скрежет латных пластин одна об другую. Мороз по коже.

Остальные не прибавили ни слова. Только склонились повторно.

Старая, но все еще властная и скорая на расправу – Клеон хорошо помнил ее тумаки, а завидев в пухлых пальцах скалку, предпочитал вовсе остаться голодным – повариха старалась вовсю. Стол, накрытый в атрии, не отличался излишеством или чрезмерным для Приозерной империи разнообразием яств. Простая и здоровая деревенская пища. Тушенный в сметане карп из собственного пруда, голуби, только что снятые с вертела и обернутые свежими листьями салата, омлет с нежными молодыми стручками фасоли, пышные пшеничные лепешки с сушеной винной ягодой и сотовый мед на плоском блюде. В тонкогорлом кувшине из необожженной, прекрасно сберегающей прохладу глины плескалось розовое, прошлогоднего урожая, вино местного сорта. Все-таки есть польза от засухи – виноград уродился отменный. И вино из него выходило ароматное, сладкое и хмельное.

Гости чинно расселись на расставленные низенькие скамны. Обычай, повелевающий благородным нобилям Империи вкушать пищу лежа, как-то забылся и был вытеснен за минувшие полтораста лет войн с кланами пригорян. В моду исподволь вошел суровый аскетизм беспощадных воителей юга. В одежде, в еде и в привычках.