Заклятие гномов

— Неужели вы думаете, что мужчин можно одолеть оружием? Есть способ куда более верный, — рассмеялась Злата.

— И ты знаешь его? — заинтересовалась Вега.

— Конечно. Об этом знает каждая девушка на Земле. Улыбка поработит мужчину скорее, чем меч и топор.

— Ты смеешься надо мной! — обиделась Вега.

— Ничуть. Улыбнись мужчине, будь с ним приветлива и ласкова, и он сделает все, что ты пожелаешь.

Вега не поверила словам Златы, но все же задумалась. Подруги были неразлучны. Все свободное время они проводили вместе. Вега учила Злату обычаям и законам амазонок, а та поведала подруге о земной жизни. Больше всего Веге нравилась история любви Златы. Тысячу раз она слышала о встрече с принцем, переодетым бродячим музыкантом, и все равно снова и снова просила рассказать об этом.

Глава24 Изгнание

Наступило длинное знойное лето. Солнце палило нещадно. От раскаленных домов несло жаром. На родине Златы лето бывало мягким, и девушка тяжело переносила жару. К счастью, ей не приходилось работать на солнцепеке, однако скоро и тень помещения перестала спасать от духоты. Амазонки привыкли без жалоб сносить и жару, и холод. Они стоически терпели невыносимое пекло, но движения их сделались скупыми и ленивыми. Вега тоже очень изменилась. Обычно веселая и жизнерадостная, она стала задумчивой и часто грустила. Подруги виделись реже. Иногда Вега не заходила по нескольку дней.

Июль выдался особенно жарким. Весь день Злата сидела в душной келье, времия от времени смачивая руки и лицо водой из таза, но теплая, как парное молоко, вода не давала прохлады. Девушка с нетерпением ожидала захода солнца. Липкая и удушливая ночь опустилась на город, но и она не принесла облегчения. Злата решила навестить подругу. Выйдя из дома, она сразу поняла: что-то случилось.

По улицам к центральной площади стайками стекались амазонки. Злата попыталась расспросить, что произошло, но многие и сами не знали этого, а другие так спешили, что от них нельзя было добиться ответа. У всех на устах было лишь одно слово: «суд». Веги дома не оказалось, и Злата поспешила на площадь одна.

Здесь уже собралась приличная толпа. Факелы в руках амазонок придавали площади зловещий вид. Огонь отбрасывал на лица дев-воительниц красноватые блики и играл на зерцалах доспехов. Те, у кого не было в руках факелов, мерно били мечами в щиты, скандируя: «Смерть — измена, смерть — измена». Страх витал над площадью.

Злата продиралась сквозь толпу, пытаясь найти Вегу, но это было все равно что искать иголку в стоге сена. Вдруг над площадью раздалось неистовое: «Ведут!» — и толпа, как бушующее море, рванулась вперед. Злату повлекло, словно былинку. Она не сопротивлялась и не пыталась идти своей дорогой, потому что нельзя противиться толпе, отравленной злобой. Злату охватил безотчетный страх, она чувствовала, что сейчас должно произойти что-то непоправимое и ужасное. И тут она увидела Вегу. Окровавленную и растерзанную подругу копьями подталкивали к позорному столбу.

«Смерть — измена! Смерть — измена!» — все громче скандировала толпа. Злата отчаянно и яростно кинулась сквозь людской поток. Она должна пробиться к подруге. Здесь какая-то ошибка. Вега не могла стать изменницей. Сделав последний рывок, Злата оказалась в первом ряду. Теперь она увидела, что рядом с Вегой к позорному столбу приковали красивого, статного юношу. Кровь и грязь смешались на его лице, но во взгляде не было и тени страха.

На подиум взошла царица амазонок, и толпа на площади смолкла. Все ждали суда. В звенящей тишине царица обратилась к юноше:

— Как зовут тебя, нечестивец, осмелившийся похитить нашу сестру?

— Альтаир, — вымолвил юноша. — Ваша сестра ни в чем не виновата. Я силой увел ее.

Царица обратила взор на Вегу.

— Я всегда говорила, что ты слишком мягка и добром это не кончится. Но если он принудил тебя уйти, ты можешь искупить свою вину, — процедила она сквозь зубы.

— О великая царица! Альтаир солгал. Он не заставлял меня уйти из города и ни в чем не виноват. Я сама бежала с ним.

По площади пронесся гул удивления, смешанного со страхом.

— Зачем?! — гневно воскликнула царица.

— Я люблю его.

— Не слушайте ее, она обманывает вас. Я заставил ее уйти со мной, — закричал Альтаир, пытаясь сорвать цепи.

— Ты лжешь, но почему? — Царица смерила юношу ледяным взором, полным ненависти.

— Потому что я люблю ее больше жизни, — проговорил Альтаир.

Амазонки молча смотрели на юношу, готового отдать жизнь за их подругу, и в душах воинственных дев боролись противоречивые чувства. Царица поняла: нужно срочно принимать решение, иначе боевой дух амазонок будет сломлен.

— Казнить! Смерть обоим! — точно разъяренный зверь, взревела правительница.

— Стойте! — Злата бесстрашно выбежала к позорному столбу и встала между приговоренными и царицей, словно пытаясь защитить их своим телом. — Прошу вас, будьте милосердны. Отпустите их. Они никому не причинили зла. Они уйдут и больше никогда не вернутся в этот город.

— Казнить! — безжалостно отчеканила царица.

Злата опустилась на колени.

— Прошу вас! Ведь пленных можно выкупить. Я готова заплатить за их свободу.