Заклятые враги

— По, — хрипло прошептала девушка. — Я только что видела Айру Ньюкомба. Это невозможно! Ведь его уже нет в живых!

Лэндри с беспокойством взглянул на испуганную Серену, сожалея, что не предупредил ее обо всем заранее. Пытаясь как-то успокоить девушку, он накрыл ладонью ее дрожащие руки:

— Возможно, ему удалось сбежать, дорогая. Я собирался тебе о нем рассказать, но хотел сделать это чуть позже, после того, как ты хорошенько выспишься, — Илай тяжело вздохнул. — У нас с ним уже была стычка.

Серена выжидательно посмотрела на Лэндри. Илай вкратце поведал ей о том, что произошло вчера вечером между ним, Ньюкомбом и проводником.

Серена слушала, холодея от ужаса… По могли убить! Даже сейчас ему грозит опасность, несмотря на все его уверения, что Джон Квейд сможет укротить Ньюкомба. Кузен Айра с упрямством слабого будет добиваться своей цели.

Серену удивляло его желание во что бы то ни стало жениться на ней. Конечно же, им двигала не любовь. Похоть тоже не подходит: ее можно удовлетворить с любой женщиной. Оставалась только одна причина. Очевидно, Айра каким-то образом узнал, что Серена продала запас хлопка и сделал вывод, что она везет с собой кучу денег.

Судьба посылала ей тяжелое испытание: мрачная тень ненавистного кузена будет преследовать их всю дорогу.

Резкий толчок вернул Серену к действительности. Индепенденс был уже далеко позади, дорога стала каменистой и неровной.

От утренней прохлады не осталось и следа. Солнце упорно поднималось все выше и выше в безоблачном небе. Из-за пыли, клубившейся вокруг фургонов, нечем было дышать. Стараясь спастись от нее, Серена зажимала рот и нос крохотным носовым платочком, но это не помогало. Мимо обоза проскакал Джон, советуя всем сохранять дистанцию:

— Вы задохнетесь от пыли, наступая друг другу на пятки!

При виде Джона Серена вспомнила про свою руку: на запястье отчетливо темнели следы от его сильных пальцев. «Он — грубое животное, и я ненавижу его», — пронеслось у нее в голове. Неожиданно для себя девушка натолкнулась на испытующий взгляд синих глаз Джона. В то же мгновение мир словно перестал для нее существовать…

Из сладкого плена Серену вызволил крик Джесси. Опасаясь, что Джон может что-то прочитать в ее взгляде, девушка быстро повернулась к Илаю и принялась бессмысленно болтать, чем вызвала его недоумение. Когда Джон пришпорил коня и направился к увеселительному фургону. Серена замолчала так же внезапно, как и заговорила, что еще больше озадачило Лэндри.

Было около полудня, когда в нескольких ярдах справа от обоза засверкал на солнце ручей. Все почувствовали облегчение. Пока дети плескались в воде, взрослые приготовили холодные закуски и напоили лошадей.

Серена расстелила на траве одеяло и разложила остатки завтрака. Илай быстро проглотил свою порцию, девушка же почти не притронулась к еде. Ей хотелось немного отдохнуть. От непривычки ныло все тело, особенно спина, и ко всему прочему разболелась голова.

Илай вернулся к лошадям, а Серена стала скармливать собаке остатки ветчины и хлеба. Она не заметила, как к ней подошел Джон и присел рядом. Девушка почувствовала его взгляд на своем лице, и первым желанием было — встать и уйти, но что-то словно приковало Серену к месту. По телу разлилось приятное тепло, когда Джон осторожно взял ее руку и большим пальцем нежно провел по синякам.

— Я совсем не хотел этого, — каясь, мягко произнес он, затем добавил: — Просто потерял над собой контроль, когда ты полоснула меня как бритвой своим острым язычком.

Пока Серена ошарашено смотрела на Джона, не в силах выдавить из себя ни звука, он поднес к губам ее руку и поцеловал запястье.

— Я прощен? — его глаза поймали взгляд девушки. Дрожь пробежала по ее телу, и Серена с трудом справилась с дыханием. Во взгляде Джона была только нежность, и девушка протестующе закрыла глаза. Никогда еще мужчина так властно не входил в ее жизнь…

Серена отдернула руку, щеки залились румянцем. Ну почему ее так влечет к этому ненавистному человеку! Сопротивляясь своему чувству, она открыла было рот, чтобы бросить ему в лицо что-нибудь едкое, но за спиной раздался голос Лэндри:

— Приготовиться к отъезду, Джон?

Проводник насмешливо улыбнулся Серене и одним махом вскочил в седло. С пылающими щеками девушка гневно смотрела ему вслед. Самоуверенный дьявол! Он всего лишь развлекается с нею!

Илай озабоченно взглянул на Серену:

— Мне кажется, ты перегрелась на солнце, дочка. Может, остаток дня тебе лучше провести в фургоне? Девушка отрицательно покачала головой.

— Там слишком душно, По, — она почувствовала острое желание настоять на своем, — и кроме того, я боюсь, что на меня что-нибудь свалится, — после короткой паузы Серена добавила: — Я посплю рядом с тобой на сиденье. По крайней мере, пока не спадет жара.

С минуту Лэндри размышлял над ее словами, затем кивнул и, подсаживая девушку в фургон, посоветовал:

— Надень свою шляпку.

Мысли о проклятом янки быстро улетучились у Серены из головы. Под палящими лучами солнца далеко вокруг простиралась неприглядная, изрытая оврагами, пустынная земля.