Заклятые враги

— Дорн прислал мне вот это, — ответила Серена и расправила на столе карту. Придвинув поближе свечу, она посмотрела на По, приглашая его.

Илай поднялся со стула и склонился над картой. Сдвинув брови, он водил пальцем по извилистому маршруту. Серена терпеливо ждала, когда По заговорит.

Наконец, Илай сел и достал из нагрудного кармана черную трубку. Набивая ее табаком, он задумчиво произнес:

— Судя по карте, нам лучше всего сесть на пароход и плыть по Миссисипи до Индепенденса, Миссури. На днях я слышал, что там собираются все, кто едет на Запад.

Лэндри чиркнул спичкой о подошву сапога и раскурил трубку. Удовлетворенно вздохнув, он продолжал.

— В одиночку отправляться нельзя. Чем больше повозок и людей, тем лучше. Я слышал, что чем дальше на запад, тем коварнее индейцы.

С губ Серены сорвался вздох облегчения. По поедет с ней! Он принял решение! Но ее лицо тут же приняло озабоченное выражение. Теперь остается только раздобыть деньги…

Наступило тягостное молчание, и только мотылек продолжал кружиться вокруг свечи. Затем, словно угадав невеселые мысли Серены, Илай придвинул поближе к ней свой стул:

— Если это хоть как-то поможет, я знаю, где достать пару лошадей. Не думаю, что им приходилось когда-либо тянуть фургон, но они этому быстро научатся.

Серена удивленно вытаращила на него глаза:

— Ты знаешь, что где-то есть лошади? Я думала, что моя маленькая кобылка Бьюти — единственная в округе, которую еще не успели съесть офицеры той или другой армии. Но где же они?

— О, это длинная история, — уклончиво ответил Илай, хитро взглянув на девушку карими глазами.

— Мне некуда спешить, — улыбнулась Серена и уселась поудобнее, — так что, давай, рассказывай…

Усмехнувшись, Илай неторопливо начал:

— Однажды утром я решил попытаться поймать пару-другую рыб в ручье, что впадает в болото. Мне пришлось провозиться почти час. Неожиданно возле болота разыгралось самое настоящее сражение. Я поспешил спрятаться от греха подальше и притаился за огромным кипарисом, ожидая, когда все закончится. Это происходило так близко, что мне были видны лица солдат. Бедные мальчики, синие и серые, они стреляли друг в друга, падали, убегали…

Лэндри на секунду закрыл глаза, как бы отгоняя от себя страшную картину, затем продолжил:

— Это было похоже на какой-то кошмар! В конце концов, сражающиеся стали удаляться от меня, и вот тут-то я заметил двух кавалеристов, которые, выстрелив друг в друга, рухнули замертво. Когда все стихло, мне оставалось только выскользнуть из укрытия, схватить под уздцы лошадей и удрать оттуда со всех ног, — он улыбнулся. — Я держу их в своем старом сарае и каждый день даю по охапке травы. Они упитанные, веселые и рвутся в путь!

Серена звонко рассмеялась.

— Ах ты, старый плут, По! Ты наживешь себе на войне целое состояние! — затем она снова стала серьезной. — Но это не решает проблему денег… — девушка задумчиво потерла рукой лоб. — Помоги мне сказать няне Хесси о письме Дорна. Я что-то боюсь… Не знаю, как она отнесется к тому, что хочет от меня Дорн…

Илай сочувственно потрепал Серену по руке. Он не сомневался, что она сама найдет правильное решение, поэтому просто закрыл за собой дверь, когда за спиной Серены раздался нянин голос:

— Расскажи-ка мне о письме мистера Дорна и о том, что он хочет от тебя!

— Ах, нянюшка! — огорченно вздохнула девушка. — Я не хотела, чтобы ты именно так услышала об этом…

— Какая разница в том, как я услышу? Рассказывай!

Серена нехотя взяла письмо брата и вслух прочитала его. Прежде чем она дочитала до конца, нянюшкины слезы радости о том, что молодой хозяин жив, превратились в причитания.

— Что случилось с мальчиком? — рыдала старая женщина. — Он хочет остаться в том диком краю и, мало того, хочет, чтобы ты поехала к нему! — ее тяжелая рука опустилась на плечо Серены. — Напиши, чтобы Дорн возвращался. Здесь его место. Напиши, что нянюшка будет как всегда заботиться о нем и о тебе, — залитое слезами лицо Хесси сморщилось. — Не знаю, что я буду делать без вас?!

Серена нежно обняла старую негритянку.

— Пожалуйста, не плачь, няня, — ласково уговаривала она. — Дорн все твердо решил, и уже ничто не заставит его изменить свои намерения, — девушка еще крепче прижала к себе плачущую Хесси. — Мы знаем, что на Юге для нас все кончено, нянюшка. В любой день у нас могут отобрать дом — с тех пор как началась война, я была не в состоянии платить налоги. Мне больше ничего не остается, как попытаться добраться до Дорна… и там начать новую жизнь.

Слезы продолжали струиться по лицу Хесси. В порыве отчаяния Серена предложила:

— Почему бы тебе с Джебом не поехать со мной и По Лэндри? Ты знаешь, что вам всегда рады.

Рыдания старой негритянки прекратились так быстро, что девушке показалось, будто нянюшка ждала именно этих слов. Вытерев слезы и высморкавшись в огромный носовой платок, Хесси грустно сказала:

— С большим удовольствием, моя девочка, если бы твоя няня была помоложе; но я уже слишком стара для того, чтобы переехать в другое место.

Серена нежно улыбнулась ей. Хесси взяла руки девушки и прижала к своей груди.