Заклинание исполнения желаний

Злая Королева чужой в этих землях отнюдь не была. В течение последнего столетия или около того, многие приходили в этот замок, но только ей и нескольким другим счастливчикам удалось выбраться из него, включая еще одного человека, которого королева не видела уже очень давно.

Она уже отправила весточку старому другу с просьбой о помощи. Теперь Королева ждала его приезда, зная, что он прибудет со дня на день, поскольку был обязан ей жизнью.

С разведёнными ладонями и закрытыми глазами, Злая Королева стояла лицом к Волшебному Зеркалу. Она была поразительно спокойна для женщины, которую разыскивают по всем королевствам. Справа, на небольшом стульчике, лежало каменное сердце, которое она всегда держала поблизости.

И хотя Зеркало было одним из самых печально известных предметов во всех королевствах, его видела лишь пара людей. Многие полагали, что оно сделано из драгоценного материала, подобного золоту, бриллиантам и стеклу, которое, как клялись они, было таким прозрачным, что сквозь него можно было пройти.

На самом деле зеркало было высоким и широким, обрамленным в чёрную рамку, которую оплетали, сотворенные из железа, виноградные лозы. Отражение было мутным, словно это была стеклянная дверь, ведущая в морозное и туманное место. Несмотря на то, что воздух вокруг был сухим, стекло покрылось испариной.

Злая Королева открыла глаза и заглянула вглубь зеркала.

— Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи.

Я Охотника звала, далеко ль он от меня? — проговорила она.

В отражении появился призрачный силуэт человека. Низким и хриплым голосом он медленно и тихо произнес:

— Пока королева друга старого ждет,

Он ближе, чем кажется — скоро придет.

Человек в зеркале медленно растаял. Через несколько мгновений раздался троекратный стук в огромную дверь, ведущую в зал.

— Ты можешь войти, — сказала Злая Королева.

Ужасно скрипя, дверь открылась, и в зал вошёл мужчина. Он был высок и широкоплеч; коричневую бороду посеребрила седина. Скоро его можно будет назвать стариком. На мужчине можно было увидеть всевозможные шкуры животных. Он прихрамывал на правую ногу. За спиной висел арбалет, а на поясе был прикреплён большой охотничий нож.

— Мой Охотник вернулся, — сказала Злая Королева.

Охотник прошёл туда, где стояла женщина.

— Много времени утекло с тех пор, как я тебя видела последний раз, — сказала она, — но у меня по-прежнему сводит желудок при взгляде на тебя.

Охотник пал на колени и заплакал у её ног.

— Ваше величество, — произнёс Охотник. — Прошу простить меня за то, что я не вымаливал прощения после того, как подвёл вас!

Злая Королева холодно на него взглянула. У неё ни к кому больше не осталось сострадания.

— После всего, что вы сделали для меня, после всех милостей, что оказали, я не смог убить принцессу, — сказал Охотник. — И посмотрите, сколько боли это вам причинило. Если бы я сделал, как вы приказали, вы бы всё ещё были королевой.

Некоторое время Злая Королева слушала его рыдания. Она не выказала ни малейшего прощения. Он заслужил это.

Она шагнула прочь от Охотника и принялась разглядывать безжизненные земли, окружавшие замок.

— Когда-то мы с тобой оба были заточены в этом замке, — произнесла Злая Королева. — Никогда не думала, что когда-нибудь он станет моим убежищем.

— Вы спасли мне жизнь, — сказал Охотник. — Я, несомненно, умер бы здесь, если бы не вы. Поэтому я поклялся, что сделаю всё для успеха вашей миссии. Но я подвёл вас…

— Но спустя всё это время, моя миссия всё ещё не завершена. Так что не плачь, мой старый друг. Я позвала тебя сюда, чтобы ты смог искупить вину.

Она вернулась к нему и бережно положила руку ему на щёку. Охотник перестал плакать и посмотрел на королеву большими, грустными глазами.

— Искупление? — переспросил Охотник. — Вы хотите сказать, Ваше величество, что после всего, что я натворил, вы даете мне второй шанс? — Из глаз Охотника ещё пуще полились слёзы, он продолжал всхлипывать. — Будь проклят тот мир, который утверждает, что вы злодейка, а не святая! Я убил бы любого, кто клеймит ваше имя!

— В этом нет необходимости, — ответила Злая Королева. — У меня для тебя другое задание. Чтобы его выполнить, придётся много поездить, а, поскольку, я самая разыскиваемая персона, найти всё нужное сама я не могу, поэтому и вызвала тебя.

Охотник притих и стыдливо опустил голову.

— Ваше величество — ответил он. — Я уже слишком стар, чтобы разъезжать по миру. Я с трудом могу ходить.

Злая Королева взглянула на него, сердито нахмурив лоб.

— Ах ты старый идиот, — воскликнула она, повышая голос. — Ты проделал весь путь сюда, чтобы сказать мне, что бесполезен?

Охотник с трудом поднялся на ноги.

— Вовсе нет, моя королева, — ответил он. — Позвольте мне всё объяснить. Я слишком стар, чтобы служить вам, но моя дочь поможет завершить то, что я не смог.

— Дочь? — переспросила Злая Королева.