Заклинатели теней

Я покачал головой и стал аккуратно двигаться к середине комнаты. Мышцы лица словно стянуло жесткой пленкой, разом заныли зубы, и зачесался нос. Предчувствие чего-то нехорошего физически било по чувствительным точкам, и пальцы сами нервно подрагивали, выпуская мелкие колючие искрі. Колдунья поежилась, словно ее резко пробрал несуществующий сквозняк, и перевела цепкий взгляд на пол.

Нужно было занять оборону, воссоздать боевую связку, сделать хоть что-то, чтобы не попасть в ловушку! Тени так легко липли к стенам, растягивались невидимыми нитями меж стульев, легко рвались, больно били. Я видел это много раз… Видел, как Дитер кромсал врагов мельчайшими иголками. Как один из вампиров-ранде он мастерски управлял тенями. Вот почему простейшая с первого взгляда аномалия так встревожила меня.

– Зажигай светлячков, милая, будем защищаться.

Элен запустила пальцы в волосы, безнадежно разрушая прическу, ее светлые локоны в беспорядке рассыпались по плечам, и заколка с крупным камешком грозно щелкнула зубастой пастью в женской ладони. Крошечные сверкающие точки расплылись вокруг колдуньи, готовясь разразиться ярчайшей вспышкой. Я неосознанно провел языком по губам, как бы собирая осыпавшийся аромат солнца. Вряд ли Элен осознавала, как ощущается ее магия со стороны. Визуальное восприятие было только обложкой – картинкой, для отвода глаз. Настоящая энергия крылась в запахе. Сам маг его чувствовать не мог, но для других он служил своеобразной меткой, личной подписью, чем-то столь индивидуальным и непохожим, что навсегда привязывалось к колдуну, как персональная характеристика. «Песьи головы» чуяли этот запах. Ни один маг-преступник не мог уйти от них, ни один своевольный бродяга не оставался на воле.

«Чувствуешь запах?» – шептала колдунья, но не дожидалась ответа.

У того, чего нет, не может быть запаха. Я снял огонь с фитиля, погрел его в ладони, раздул до размеров крупного яблока. Тень передо мной живым пятном расплескалась по полу, она странно реагировала на мои движения, шевелила усиками-отростками, тянулась к ногам. Я отпрянул назад и швырнул огненный шар в черноту. Та мучительно содрогнулась, разорвалась пополам в том месте, куда упал свет, но не отступила. Тень переползла на то место, где я раньше стоял, обшарила ковер, словно вынюхивая след. На Элен она не обращала внимания.

– Прекрати колдовать, ты ее провоцируешь, – предупреждающе сказала колдунья, и я послушно замер.

Секунды тягостно уходили во тьму, лужицы вязких теней лениво колыхались на ковре. Они напоминали мне копошащихся червей. Свет не нравился им, они избегали колдовских огоньков Элен, просачивались сквозь пол, сбегали, так и не отужинав аппетитной плотью некроманта средних лет.

– Знаешь, – я оглядел комнату, ничуть не изменившуюся за последние минуты. Обычные тени вновь были намертво привязаны к хозяевам. – Знаешь, я ведь надеялся, что мы попали в ловушку. Неприятную, опасную, хорошенькую ловушку на опостылевшую жену…

– Скорее на ее кретина-гостя, – фыркнула Элен и погасила светлячков.

– Ну, мы бы тогда знали, с чем имеем дело. Оно реагирует на темную магию.

– Да… я догадалась.

Я взглянул на девушку, на то, как спокойно она держится, как отвечает, не глядя в глаза. И припомнил все разговоры, прослушанные через «шпионов». Дитер не зря сопровождал меня до кладбища. Данора знали, что происходит в поместье, это началось задолго до приезда гостей. Им не нужно было ничего разгадывать, Элен и так знала ответ!

– Вот зачем ты созвала нас! – воскликнул я. – Чем больше темной энергии, тем сильнее проявляется эта сущность. Она кормится нашей магией, становится заметней и уязвимей. Как ты планировала избавляться от нее?

– Я… – девушка поморщилась, – не планировала. Это нежить из страшных сказок, чудовище Ледяных чертогов. Вампиры рассказывают такие истории у ритуальных костров, но никогда не упоминают, как герои легенд побеждали тварь.

– Так это Тень… – с отвращением произнес я.

В последний раз о ней слышали около тридцати лет назад. Тогда паводок затопил рабочий поселок в низине. Те, кто выжил, возвращались за инструментами, и обнаруживали новые странные свойства теней. Обломки домов, тела людей и животных, комки водорослей – все это уже не было безопасным. Хищная Тень напиталась от множества смертей и вышла на охоту, едва лишь добыча ступила на ее территорию. Изучать ее, конечно, никто не стал. Поселок отстроили выше по течению реки и продолжили сплавлять лес. А место трагедии попросту оградили и нарекли проклятым пятном.

О хищной Тени мало что было известно. Некому было рассказывать о встречах с ней. Люди научились распознавать ее появление и уходить из тех мест, пока нежить была слаба, как в поместье Гардиан.