Заколдованная шкатулка

— Надо же, а она мне так нужна! Мне непременно нужно ей кое-что передать… Откройте, пожалуйста! Неудобно так разговаривать, через дверь! Что соседи подумают?

Катя на секунду замешкалась, но все же загремела замками и открыла дверь. Голос незнакомца звучал вежливо, кроме того, он знал хозяйку по имени-отчеству, значит, не посторонний человек, да и внимание соседей привлекать действительно не хотелось.

Дверь открылась, и в квартиру мгновенно проскользнул странный человек. Он был высокий и очень худой. Впрочем, в этом как раз не было ничего странного — мало ли на свете высоких и худых людей! Но этот обладал удивительной гибкостью, как будто в его теле вообще не было костей. К тому же лицо у незнакомца было длинное и неестественно бледное, оно даже немного отливало зеленью. И на этом удивительно бледном лице выделялись темно-зеленые глаза, треугольные и немигающие, как у змеи. Причем непременно ядовитой змеи.

Кате, как художнику, это лицо показалось очень интересным и в другой ситуации она бы его с удовольствием нарисовала, но сейчас такая мысль даже не пришла ей в голову, потому что незнакомец излучал угрозу и опасность.

Даже то, как он проник в квартиру… Катя с удивлением осознала, что он не вошел, а именно проник, можно еще сказать — проскользнул, Катя еще и дверь-то не успела открыть, а он уже был внутри, да еще захлопнул за собой эту самую дверь…

Проскользнув в квартиру, незнакомец сразу разительно изменился. Вся его приторная вежливость разом куда-то испарилась, он оттеснил Катю от двери и прошипел, склонившись над ней:

— Здес-сь ее нет?!

— Вы про Надежду Николаевну? — испуганно переспросила девушка. — Я же сказала вам, что ее нет дома! Вы говорили, что хотели ей что-то передать? Оставьте это — я ей передам!

— Ос-ставить? — шипел незнакомец, тесня Катю в глубину квартиры. — Ш-што оставить?

— Не знаю… вы сами сказали, что хотите ей что-то передать!

— Здес-сь ее нет? — повторил тот, не сводя с Кати немигающие треугольные глаза.

— Но я же сказала вам — нет! — В душе Кати испуг смешивался с раздражением. — Нет Надежды Николаевны!

— Я спраш-шиваю не про нее, я спраш-шиваю про ш-шкатулку!

— Про шкатулку? — Катя испугалась больше прежнего, даже ноги у нее противно задрожали, так что пришлось опереться на спинку стула, но она решила не сдаваться и все отрицать. — Я не знаю ни про какую шкатулку! Понятия не имею, о чем вы говорите!

Тут до нее дошло наконец, где она видела этого человека, точнее, его смутную тень. В темной палате реанимации именно он допрашивал старуху на соседней койке. А потом она умерла. Ну конечно это он — его гибкая фигура, его почти незаметные движения, его шепот, похожий на шипение змеи.

Как и тогда, Катя почувствовала жуткий страх и едва не окаменела на месте.

— А ты не вреш-шь? — прошипел незнакомец и облизнул бледные губы странным языком — удивительно узким, неприятно подвижным, да еще и раздвоенным на конце. Так, по крайней мере, Кате показалось.

— Ты не вреш-шь? — повторил он. — Не с-советую мне врать! Это опас-сно, очень опас-сно!

— Да в конце концов, кто вы такой?! — воскликнула Катя, собрав в кулак всю свою волю. — Что вам нужно? Вломились в чужую квартиру, что-то выспрашиваете, выведываете…

Что делать? Высунуться в окно и кричать? Или лучше добраться до кухни и стучать в стену? Там соседка услышит, у нее собачка…

— Я не вломилс-ся… — Незнакомец словно бы улыбнулся, во всяком случае его губы чуть заметно изогнулись, но глаза оставались холодными и бесстрастными. — Ты меня с-сама впус-стила! Но ес-сли ты хочеш-шь, чтобы я уш-шел, ответь на нес-сколько вопрос-сов!

— Какие еще вопросы? — пролепетала Катя, осознав, что незваный гость уже оттеснил ее из прихожей в комнату и теперь осматривает цепким скользящим взглядом.

И еще она осознала, что в полуметре от нее находится стационарный телефон.

— Очень прос-стые вопрос-сы… Во-первых, где с-сейчас Надежда Николаевна Лебедева? Где ее ис-скать?

— Я понятия не имею! — выпалила Катя и, отступив еще немного, убрала руки за спину и незаметно, как ей казалось, сняла с телефона трубку.

— Не с-стоит! — Незнакомец выбросил вперед отвратительно гибкую руку, схватил телефонный провод и одним движением вырвал его из розетки. — Не с-стоит! Вс-се равно ничего не получитс-ся! Лучш-ше ответь на вопрос-сы, и я уйду…

— Я вам не верю… — пробормотала Катя, с тоской глядя на телефонный провод.

— Это не важно. — Незнакомец снова улыбнулся одними губами. — Пос-старайся, чтобы я поверил тебе! Итак, мой второй вопрос-с: что ты знаеш-шь о ш-шкатулке?

Он не сводил с Катиного лица своих немигающих глаз — и внезапно Катя почувствовала, что этот холодный взгляд парализовал ее, больше того — проник в душу, что она больше не может ему сопротивляться и сейчас, сию минуту выложит этому отвратительному незнакомцу все, что знает…

Но в эту секунду слева от нее раздался негромкий звук.