Заколдованный зоопарк

– Хотелось бы в это верить, – ответила Пегги, – но я так не думаю. Когда тот маленький человечек с яйцевидной головой материализовался в дымном доме, он произвел на меня неприятное впечатление.

– Откуда взялся этот тип? – прорычал синий пес. – Все зетане спят сейчас внутри камней, значит, маловероятно, что один из них уже выбрался из скорлупы, не так ли?

– Он не настоящий, – уточнила Пегги, – это дух… понимаешь? Своего рода призрак, изготовленный из дыма и сажи.

– Он, наверное, здесь всем заправляет, – размышлял пес. – Запрограммированная голограмма. Он нужен, чтобы обеспечить успешное продвижение работ.

* * *

Каждую ночь серые люди снова принимались за дело. С корзинами на спине они отправлялись на пляж за булыжниками, собирали их и относили в зону пожаров. Там они заходили в горящие дома и вываливали яйца туда, где жар был особенно сильным. Пегги Сью поневоле испытывала восхищение, наблюдая за ходом операции, придуманной инопланетянами. Они завоевывали планету, а сами пребывали во сне. Такого еще не бывало!

Встревоженная девочка пришла к бабушке, изучавшей украденное у серых людей яйцо.

– Мысль, теплившаяся внутри скорлупы, угасла, – сообщила старая дама. – Зетанин, скрытый в этом «булыжнике», опять уснул.

– Понятно, – сказала Пегги Сью. – Как только их выносят из волшебного огня, процесс пробуждения прерывается.

– Да. Яйцо вновь становится обыкновенным булыжником. Похоже на каменную упаковку, внутри которой находится маленькое ископаемое, обреченное на вечную спячку.

– Значит, все зависит от огня. Если бы удалось погасить пожары, из яиц ничто не могло бы вылупиться!

– Точно, – подтвердила бабушка Кэти. – Но есть одна проблема: мы не в состоянии покончить с этими ужасными пожарами.

Пегги Сью из угла в угол ходила по комнате.

– У меня возникла идея, – воскликнула она. – Не знаю, стоящая ли она, но я хотела бы обсудить ее с тобой. Нам рассказывали, что дракон стал изрыгать огонь, когда закашлялся, так?

– Да.

– И я подумала, что произойдет, если он начнет чихать. Интуиция подсказывает мне, что только сам дракон способен погасить пожары. Логично, правда? Он поджигает, он же и тушит, здесь дракон – властелин огня… Похоже, огнетушителем, который мы отчаянно ищем, является сам дракон, и никто иной!

– Неглупо, – согласилась старая дама. – Придумать такую хитрость – вполне в духе зетан!

– Естественно, – продолжила девочка. – Ведь когда-то им все же придется задуматься о тушении пожаров, иначе огонь опустошит планету. Зачем завоевывать Землю, если она превратится в обугленную пустыню? Мне кажется, они уже предусмотрели второй этап захвата. Дракон – это огнемет и огнетушитель одновременно. Когда он кашляет, то разжигает огонь, а когда чихает, гасит его…

– Волшебное чихание, которое тушит пожары, как свечи на праздничном торте!

– Да, – согласилась Пегги Сью. – Понимаю, что эта гипотеза не очень заманчивая, но почему бы не проверить ее, ведь других идей нет?

– Я готова поверить, что ты нашла решение загадки, – заявила Кэти Флэнаган. – Дракон – огнемет и огнетушитель одновременно… да, это очень соблазнительно. Хозяева, должно быть, наделили его двойной функцией. Надо в этом разобраться.

Старая дама тут же принялась копаться в книгах по волшебству. Некоторые из них были живыми и очень капризными. Одни не желали раскрываться, пока их старенькие кожаные переплеты не начистят воском до блеска. Другие любили шутить, делая невидимыми тексты, отпечатанные на их страницах. Приходилось их хвалить, чтобы книги позволили себя читать.

Просмотрев различные волшебные фолианты, Кэти Флэнаган с озабоченным видом подняла голову.

– Чихательный порошок для дракона можно изготовить, – сообщила она. – Однако он будет опасен для людей.

– Как это? – спросила Пегги Сью.

– Порошок этот такой сильный, что человек от него может просто взорваться, – объяснила старая дама. – Если ты, на беду, вдохнешь хоть грамм этой адской смеси, то начнешь чихать так, что разлетишься на кусочки.

– Какой ужас! – воскликнула девочка. – Это же чудовищно!

– Знаю, но другого способа нет. Нам придется надеть маски. Синий пес, из-за своего нюха, особенно уязвим. Ему придется держаться подальше от порошка.

– Нам мог бы пригодиться Себастьян! – воскликнула Пегги.

– Не уверена, – буркнула бабушка Кэти. – Вспомни, что произошло, когда он столкнулся со змеями. Он полагал, что ему не страшен яд, и все же взорвался.

– Знаю, но все же он состоит из песка, и наверняка не так чувствителен к запахам, как мы.

– Увидим. Но не обольщайся. Процесс приготовления этого вещества опасен, и я не уверена, что смогу приклеить заново разлетевшиеся носы и уши.

– Ты не могла бы изобрести что-нибудь послабее?

– Могу, но тогда дракон не станет чихать. Приходится выбирать. Надо рассказать о наших планах капитану пожарных.

Отца Мартины не обрадовали намерения его гостей. Он осуждал волшебные приемы и хотел побороть огонь естественным способом.