Заколдованный зоопарк

Даже в объятиях Себастьяна Пегги плохо провела ночь. Ей снилось, как, проснувшись, она вдруг обнаружила, что ей уже восемьдесят лет! Дерево поймало ее в ловушку, и она провела всю свою жизнь, сидя верхом на ветке и слушая сказки дремучего леса!

Однако наутро ее ожидала приятная новость: синий пес обрел свои обычные размеры. Он дрожал от страха среди чудовищных корней, лениво ползавших по земле.

Пегги спустилась за ним.

– А я-то гадал, когда же ты надумаешь прийти! – проворчал он. – Разумеется, это идея Себастьяна – искать убежище на заколдованном дереве!

Через два часа пес оценил убежище по достоинству, когда увидел, как корни обратили в бегство отряд серых людей, слишком близко подошедших к заинтересовавшему их грузовику с лебедкой, стоявшему неподалеку.

– Вот видите! – торжествовал Себастьян. – Моя идея не так уж плоха, как вам казалось. Теперь держитесь крепче: скоро дерево начнет передвигаться. Оно никогда не остается надолго в одном и том же месте. Предупреждаю: сейчас вас здорово затрясет!

И действительно, волшебное дерево вдруг выпрямилось на своих корнях и начало перемещаться по лесу. Его корни двигались, как клешни краба. У Мартины очень скоро проявились симптомы морской болезни.

…Пегги Сью поняла, что дерево уносит их далеко от всех опасностей, далеко от Аквалии, и что они запросто могли бы вернуться в обычный мир верхом на этом странном дубе.

«Можно слезть с дерева на опушке леса, вернуться к обычной жизни и забыть о том, что здесь происходит, – подумала она. – Да, это было бы очень удобно. Но если отказаться от борьбы, избежав опасности, это вовсе не означает, что сама опасность перестанет существовать».

Кто-то должен положить конец заговору зетан, прежде чем они захватят Землю! Тем более что у них далеко не мирные намерения.

Она поделилась своими мыслями с Себастьяном и синим псом.

– Ты права, – сказал пес. – Мне не хочется возвращаться туда, но придется, чтобы покончить с чудовищами.

– Совершенно верно, – согласился песочный мальчик. – К тому же мы не имеем никакого представления о количестве яиц, доставленных на Землю поддельными зверями космического зоопарка. Их может оказаться много тысяч!

С общего согласия они решили вернуться в город и разработать план боевой операции.

– Мы замаскируемся под серых людей, – предложила Пегги Сью. – Достаточно будет натереть лицо и руки пеплом и изваляться в одежде в саже.

– Да, – одобрил этот план Себастьян. – Повесим корзины на спину и притворимся, что перетаскиваем булыжники.

– Я спрячусь в Пеггиной корзине, – пролаял синий пес.

– О’кей, – вздохнула девочка. – Тогда нам остается лишь набраться храбрости и спуститься с дуба.

* * *

Сказано – сделано! Измазав лица пеплом от костра, они сплели из веток что-то вроде корзин и водрузили их на плечи. Мартина, ее отец и бабушка Кэти остались сидеть на ветвях. Капитан пожарных не одобрял этой вылазки. Он считал, что разумнее добраться до соседнего города и предупредить власти. Пегги Сью не разделяла его мнения, поскольку люди, жившие по соседству, наверняка отказались бы вмешиваться в историю с колдовством. Что же касается нападения зетан, то они бы в него просто-напросто не поверили.

Как только синий пес спрятался в корзине, двое подростков тронулись в путь.

Добираться до города им пришлось целый час. Поскольку друзья замаскировались под серых людей, змеи их не тронули.

Пегги Сью была неприятно удивлена, когда они вошли в квартал пожаров.

– Посмотри! – шепнула она Себастьяну. – Некоторые яйца лопнули во время нашего отсутствия… Их обитатели вылупились из скорлупы и находятся теперь здесь, среди огня!

Странные маленькие фигурки, переваливаясь с боку на бок, бродили среди пожарищ. Тени, не имевшие ничего общего с человеческим обликом.

– Эти существа похожи на крохотных чертей! – выдохнул Себастьян. – Проклятье, они знают, что, оставаясь в огне, они защищены от врагов! Против них ничего нельзя предпринять. Дьявольское пламя защищает их лучше любой крепости.

– Верно, – задумчиво подтвердила Пегги. – Но я думаю, что есть и другое объяснение… Огонь – их пища!

– Что?

– Мне кажется, они едят пламя, чтобы вырасти. Вот почему им так хорошо в нем. Огонь – их основной кормилец. Ничего другого им не нужно.

– Ты права, – заметил синий пес. – Пока еще они детеныши, но, когда они переварят пламя всех пожаров, уничтожающих город, то достигнут размеров взрослых существ… и нам станет не очень-то весело.

Пегги Сью сдвинула брови, пытаясь получше разглядеть маленькие бесформенные силуэты, резвившиеся среди огня. И действительно, странные цыплята… Птенцы, но, стоит им подрасти, и они вполне могут оказаться жуткими чудовищами…

– Надо разработать план, – сказал Себастьян, – и действовать быстро. Иначе события нас опередят.

– На мой взгляд, – подала идею Пегги Сью, – есть только один способ собрать сведения. Когда наступит ночь, надо войти в дымный дом и захватить того странного типа, который превращает людей в серых существ. Если кто и знает что-то, так это он, поскольку именно ему поручено руководить всей операцией по вторжению на нашу планету.