Закон Космоса. На краю вселенной. Книга первая

Лошади моих спутников вдруг захрапели и попятились назад – не задумываясь, я резко натянул поводья и мой конь взвился на дыбы. Прыгнувшее из-за ближайшего кустарника справа огромное темно-коричневое существо (почти не уступавшее коню в размерах) проскочило мимо и опрокинуло лошадь Сергеева. Бросив поводья и хватая висевшее на ремнях копье, я мельком успел заметить, как вся сопровождавшая нас кавалькада дружно понеслась назад по заросшему мелким кустарником дну точильного рва… Слева на меня с леденящим душу ревом кинулось еще одно громадной темное создание и, направляя острие копья, успев упереть древко в землю, я чисто автоматически отметил, что оно движется на задних лапах, и его полуоткрытая чудовищная пасть, полная здоровенных острых зубов, находится выше моей головы… Наконечник копья из лучшей оружейной стали, рассчитанный на пробивание закаленных кирас, прошел сквозь необъятную грудную клетку свирепого зверя, словно раскаленный нож сквозь масло – чудовище протяжно завыло и забилось, пытаясь добраться до меня огромными мохнатыми лапами с длинными выпускными когтями. Бросив копье, которое вышло из спины этого дьявольского создания почти на половину своей длины (на добрых два метра), я выхватил меч и, ударив со всего плеча, раскроил огромный череп. Чудовище начало медленно заваливаться на бок, оглашая все вокруг предсмертным ревом, а я повернул коня, подхватывая закрепленный на луке седла арбалет – звонко щелкнули пружинные замки, освобождая ремни державшие копье… Второй зверь с жутким чавканьем грыз все еще живую, бившуюся лежа на боку, лошадь Сергеева. Мой спутник, придавленный ею, изо всех сил пытался освободиться и уберечь свою ногу от огромной пасти дьявольского существа, поедавшего коня живьем… Я выстрелил навскидку, и арбалетный болт с близкого расстояния сразу пробил затылочную кость огромной головы и полностью погрузился в мозг свирепого хищника. Должного эффекта это, однако, не принесло – чудовище лишь дернулось и продолжило свою страшную работу. Пришпорив коня, я подскочил ближе и дважды ударил мечом, разрубив позвоночник невероятно живучего создания сразу в двух местах. На этот раз оно, оставив лошадь, перекатилось на спину и тяжело забилось, свирепо рыча и пытаясь подняться. Пришлось ударить еще несколько раз, и, когда эти душераздирающие звуки стихли, я, внимательно глянув по сторонам, соскочил с седла и помог освободиться Сергееву.

– Милорд… – едва выговорил он. – Вы спасли мне жизнь… уже дважды…тогда, на корабле… и сейчас… Высвободив копье, я осмотрел мертвых хищников. Все еще подрагивавшие туши при первом взгляде напоминали колоссальных (более трех метров ростом) обезьян, однако огромные лапы с острыми словно бритва выпускными когтями был схожи с тигриными, а строение страшных челюстей с изобилием длинных острых резцов и едва выдающихся над ними (тоже немалых размеров!) мощных клыков походило на вооружение тех чудовищ, с которых начиналась моя карьера Охотника…

– Великие Боги! – тяжело вздохнув, проговорил мой спутник. – Какие жуткие твари! Нашим людям не хватит смелости противостоять им!

– Позовете Охотника! – откликнулся я, садясь в седло и одевая армет – на всякий случай – как знать, что еще преподнесет этот лес!

Покинувшие нас спутники, по одному-двое, с большой осторожностью, нерешительно озираясь по сторонам, начали возвращаться, пряча от меня глаза. Впрочем, я не собирался обсуждать их бегство. Сергеев распорядился снять шкуры со страшных хищников, и воины с явной неохотой взялись за эту неприятную процедуру. Еще раз оглядев жутких созданий, я вспомнил, что видел изображения этих существ на горельефе Храма Алтаря в Золотом Городе. Чтобы не терять времени понапрасну, я осмотрел полузасыпанный вход в штольню – характер пород не оставлял сомнения в том, что здесь когда-то добывали известняк. Пожалуй, я бы мог довольно точно оценить его имеющиеся запасы, как и перспективы дальнейшей разработки прямо отсюда, но не стал делать этого – не хотелось лишать целую нацию самостоятельности, помогая даже в том, что им вполне по силам.

Через четверть часа, когда снятые шкуры были свернуты и прикреплены к седлам, а Сергеев пересел на другого коня (двоих гражданских специалистов посадили на одну лошадь), я повел отряд сначала вверх по склону, тщательно выбирая дорогу среди густого подлеска, а затем повернул назад к городу, чтобы осмотреть его стены со стороны гор. Здесь повсюду рос строевой хвойный лес с очень качественной древесиной, и я сразу предостерег Сергеева от соблазна вырубить его.

– Понимаю, милорд! – кивнул он. – Эти склоны только и держатся на деревьях!