Закон сильного

— Все равно ведь не отвяжетесь так просто, да? — буркнул я.

Молча мы спустились вниз по улице и вышли к горбатому каменному мостику, перекинувшемуся через небольшую речушку, приток Дилы. Этот район я знал не слишком хорошо, но готов был поспорить, что к вечеру сюда стягиваются влюбленные парочки со всей округи. Сейчас на мосту и набережных было безлюдно и тихо. Там мы и обосновались.

— Для начала я хотел попросить у тебя прощения, — заявил мастер, глядя прямо на меня. — Это вина ринской школы — то, в каком отчаянном положении ты оказался.

Я был уверен, что давно успокоился с поиском виноватых в моей судьбе, но это оказалось не так. Рана лишь слегка зарубцевалась, и слова мастера разбередили ее с новой силой. Вся обида и боль, зревшие долгие годы вырвались наружу — благо, сейчас передо мной стоял подходящий собеседник для того, чтобы их разом излить.

— Прощения, да? — недобро поинтересовался я. — А оно мне нужно? Где была ваша ящеролюдова школа, когда моя мама надрывала силы, желая вывести меня в люди? Где были вы, когда она умирала? Когда я сам подыхал от голода и холода? Где были вы, мастер, когда я молил звезды об учителе, способном растолковать, что делать с ящеролюдовым даром, исковеркавшим всю мою жизнь! Почему о месте, куда я мог податься, мне сказал первокурсник ниранской Академии?!

— Вряд ли это служит оправданием, — вздохнул маг, — но как только я узнал о твоем существовании, то оставил все дела, порученные школой, и принялся тебя разыскивать. Но ты слишком быстро скрывался из вида. Я постоянно опаздывал к развязке… Скажу тебе, парень, ты — великий мастер устраивать переполох.

— Вы мне зубы не заговаривайте! Вы вообще опоздали. На семнадцать лет. Какие теперь еще разговоры!

— Твои обвинения серьезны. И, к сожалению, правдивы. Скажу прямо, в нашей школе все далеко не так гладко, как хотелось бы. Увы, не мне указывать Совету, как поступать. Все, что я способен сделать — помочь хотя бы отдельным людям. Таким, как ты. Исправить прошлое нельзя. Но можно изменить будущее. Понимаю, у тебя сложилось не лучшее мнение о ринской школе… Поверь, далеко не все из нас закоснели в черствости и равнодушии. Может, ты уже и не в том возрасте, чтобы овладеть всеми тонкостями магической практики… Я приглашаю тебя в ученики.

— Какая милость! — ощетинился я. — Мне прыгать от великого счастья?

И вновь мастер не поддался на провокацию.

— Это не милость, — вздохнул он обреченно. — Это единственный способ тебя спасти, дурная ты голова! Прикрыть разом и от ниранской школы и от нашего Совета.

— А если я не согласен? Скрутите и облагодетельствуете силой?

Вздох мастера был печальным и глубоким.

— Не скажу, что не мучаюсь таким искушением… Нет. Я не имею право решать за тебя.

Я чуял нутром: мастер говорит правду. Именно тем он и отличался от Айхерна и кучи ему подобных. Заяви мне кто-то еще вчера о человеке, которому я поверю с первых фраз, я бы рассмеялся в рожу тому, кто высказал такую идею. Сейчас же я твердо знал две вещи. Первая: передо мной был тот учитель, о котором я молил звезды много лет назад… Безнадежно опоздавший на три дня. Печать даларитов на моей ауре положила конец всем шансам когда-либо пожать ему руку. Вторая: мастер Талдиан не отступится. Он будет возникать на пути вновь и вновь, надеясь делом завоевать мое расположение. И это грозило обернуться проблемой.

Гадство! Надо отвязаться от него хотя бы на ближайшее время. А там, глядишь, получится и вовсе с концами сбежать. Мастер серьезный противник, а значит шанс у меня всего один. Но достаточно реальный. Я собрался, прикидывая мысленно действия. Значит так, еще раз… Близко. Должно получиться. Главное не сплоховать с жезлом.

— Все маги, которых я встречал, ответили бы "да". Вы и правда другой. Я хотел бы стать вашим учеником… — сказал я, протягивая руку.

Мастер улыбнулся — искренне, открыто. Я отдернул ладонь в последний момент. Щелкнули браслеты магических наручников, смыкаясь на запястье мастера и толстой перекладине перил. Мгновения его растерянности мне хватило, чтобы выхватить жезл с концентратором и зашвырнуть далеко в прибрежные кусты.

— …но это невозможно, — завершил я недоговоренную фразу. Мне не нужна ваша защита. И ваши извинения. И ваша забытая звездами школа. Прощайте, мастер Талдиан.

Развернувшись, я спустился с моста и направился вверх по улице. Сзади доносился отчаянный звон цепи — мастер испытывал на прочность артефактные оковы. Ну-ну!

— Предложение остается в силе! — донеслось вслед.

Я не стал оборачиваться. Впереди меня ждал на холме дом с красной черепицей.

На улице было по-прежнему тихо. Дерево у ограды лениво шуршало листьями под слабым ветерком.

Э-эх, была — не была! Подпрыгнув, я ухватился за одну из толстых нижних веток и, подтянувшись, быстро вскарабкался на первую развилку. Скоро я уже стоял на мощеной цветной плиткой дорожке, ведущей вдоль глухой стены вокруг дома.

Я уже собирался двинуться вперед, когда за углом хлопнула дверь и послышались голоса. Гадство!