Закон сохранения энергии на небесах

Они ехали уже целую вечность и наконец остановились возле корчмы. Небо изменило цвет с голубо-сизого на зеленовато-голубой, звёзды исчезли. По-видимому, так было в разгар дня, а до того было раннее утро. А может быть, сейчас был уже вечер… Как бы то ни было, похлёбке и чашке чая обрадовались все, даже капризуля Эмань и любительница еды попроще и посущественнее Меркурия. Да и всадники наконец получили возможность передохнуть.

Выяснилось, что никаких электронных счетов тут, разумеется нет, но и современные деньги, особенно купюры с Мао Дзэдуном, тут не принимаются. К счастью, Бай Цзе, будучи гидом и отвечающим лицом, решил проблему за девушек.

Вскоре дорога вывела к стене на горизонте и тёмным корягам труб и крыш подле неё.

— Вот мы и почти на месте! — озвучил Бай Цзе.

Девушки надеялись рассмотреть Предел, однако всадники повернули и вошли в город с других ворот вместе с едущими экипажами и телегами, трусящими на осликах простолюдинами, бредущими нагруженными путешественниками.

Ши-цза, охраняющие ворота в Третье кольцо и досматривающие всех входящих, коротко кивнули восьми всадникам и Бай Цзе, и те продолжили путь беспрепятственно.

Это было точно как путешествие на машине времени: перед девушками, выросшими в двадцать первом веке, раскинулся малоэтажный Китай максимум века девятнадцатого, начиная обволакивать их улочками, дорожками, площадями, пагодами, воротами во дворы, лавочками, откуда вкусно пахло лапшой, бамбуковыми лачугами и домишками, каменными постройками, мостами и мосточками, садами и клумбами, тележками возле дорог и лодочками в каналах, рынками, шатрами… Сновали муравьями горожане, мало обращая внимания на всадников и Бай Цзе, кто-то тоже ехал верхом, кто катил тачку, кто ехал на чём-то колёсном, кто зазывал купить товар, кто разносил товар, кто тащил тяжёлые тюки, кто побирался, кто играл на музыкальных инструментах… Здесь не было электрических фонарей, автомобилей магистралей, люди не ходили в футболках и джинсах. Да и, собственно, это были не все люди: часто ходили обещанные экскурсоводом батрохи: невысокие, округлые, с выпученными глазами и гладкой влажной кожей — настоящие амфибии! Сновали и другие существа, но они прятали себя под балдахонами. Также сидели в огромных клетках или бродили на цепи фантастические звери: диковинные рептилии, рогатые тигры, многоглазые козлики, было очень много всяких лис и волков. Хамуцо приглядела ещё один удивительный народ, о котором Бай Цзе вроде бы не рассказал — маленьких людей, очень похожих на хорьков или енотов. Собственно, они были больше хорьками или енотами, чем людьми, хотя были в одежде и ходили на двух ногах. У них была бежевого цвета короткая шерсть, шесть пальцев с коготками и умилительные носик и ушки, однако волосы на голове были длинные. Один (или одна) такой сидел на пороге какого-то заведения и караулил вещи. Эмань и Меркурия, впрочем, не обратили на него внимания.

— Это кто такие ушастые и в тёмной маске из шерсти на глазах? — спросила Хамуцо у проводника. — Духи леса? Выглядят мило.

Бай Дзе отчего-то ответил без прежнего своего энтузиазма:

— Это йетиманси, беженцы из другого мира, которые они сами и разрушили. Вам не стоит обращать на них своё внимание, как и на остальных жителей этого кольца. Их роль не очень велика, но так и должно быть по правилам: они как внуки по сравнению со своими отцами и тем более дедами.

Сидящий йетиманси проводил ши-цза с юными ученицами грустным взглядом янтарных глаз. Хамуцо отчего-то стало его очень жалко, но всадники не останавливались.

В целом в этом кольце было очень людно и, честно говоря, довольно грязно и убого: на дорогах были лужи, крыши домов на соседних сторонах улицы едва ли не смыкались, сами улицы были узковаты, а фрукты и мясо у лоточников не очень свежими. Вдобавок бредущий в избытке народ иногда пусть нечаянно, но толкался, и от этого народа пахло не как в сосновом лесу. Поэтому Хамуцо, хоть и стыдилась своего лицемерия, была очень рада, когда они наконец подъехали ко второй стене, которая была куда выше внешней. Через ворота проходило куда меньше народу, а сторожившие ши-цза были вооружены куда серьёзней и доспехи на них были лучше.

Хамуцо и Эмань ахнули: перед ними открылось великолепное каменное царство, величественный лабиринт узких, но ровных средневековых улиц, щедро усыпанный вкраплениями деревьев, статуй, алыми брызгами фонариков, цветной пастелью черепиц, уложенных как драконья чешуя. Сизыми лентами уложились каналы, гвоздиками среди механизма старинных наручных часов высились пагоды, монастыри, храмы. Упавшими монетками лежали площади, где стояли памятники или были раскинуты сады и фонтаны. А вдалеке, где земля поднимались горами, виднелись в дымке дворцы, которые казались фантастическими и игрушечными, настолько нереально они парили над этим клочком неземной земли. А ещё дальше была высокая, недоступная стена Истинного Эрлитоу…