Закон сохранения жизни

– Бортовой журнал дальнего разведчика «Эсекакуруд», порядковый номер 79004, запись 812. Тридцатый сектор. Обнаружена обитаемая планета, тип... масса... альбедо... состав атмосферы... ага, вот: население – одна разумная раса, полуводная, общественные всеядные рептилоиды, та-та-та, та-та-та, уровень развития F0.

Волк посмотрел на подругу. Довольно долго в павильоне царила тишина.

– Может, они просто не заметили? – спросила наконец Флэр. – Ящерицы всегда станут искать разум у рептилий.

– Это отчёт профессиональных разведчиков с планеты, где каждый обитатель – астронавт. Хорошо, допустим, они пропустили кецев; но спутать уровень развития F0 с D1 сможет разве что слепой.

Флэр повернулась в воздухе.

– Ты хочешь сказать, что за сто двадцать лет местные рептилии прошли палеолит и неолит, вплотную приблизившись к бронзовому веку? А кецы превратились из животных в разумную расу?

– Я хочу сказать, самое время поговорить с пардами, – мрачно ответил Волк. – У нас осталось четыре дня. Потом всё кончится, и если мы не узнаем ответа, ждать следующей возможности придётся как минимум год.

Флэр покачала головой.

– Больше. Я немало размышляла над вчерашним. Волк, мне кажется, перед нами типичный генетический полигон. Некто – назовём их «фараонами»...

– Почему фараонами?! – опешил Волк.

– Фараоны строили пирамиды.

– Их и на Дракии строили, в зонах тайфунов. Четырёхгранная пирамида обладает максимальной устойчивостью при минимальной площади поверхности, её несложно построить из камня и...

– Ты меня слушать будешь или нет?! – прошипела Флэр.

Волк поспешно прикрыл рот крылом. Флэр для острастки ещё немного пошипела.

– Так вот, эти «фараоны» ведут себя подозрительно похоже на биологов. Имеется популяция кецев; задача – вывести или обнаружить особь с заданными характеристиками. Методы совершенно логичные: контроль над каждым поколением, отбор лучших, отсев ненужных. Не хватает главного инструмента – избирательного скрещивания, но что мы знаем о размножении кецев? Вполне возможно, во время церемонии их «обучают» выбирать себе правильных партнёров. Полагаю, пирамида будет появляться не каждый год: зачем проводить повторные анализы одних и тех же особей? Cкорее всего, «фараоны» следят за популяцией кецев и чередуют церемонии по мере обновления генофонда. Вопрос лишь в том, какие характеристики им нужны? Что они развивают, кого хотят вывести?

Волк встрепенулся:

– Постой. Непернатый обмолвился, что когда «настанет время», второй народ из пяти – рептилии – им поможет. Это сильно пахнет религией мессианского типа.

Флэр помолчала.

– Возможно, – признала она неохотно. – О религии я не подумала. Если церемония несёт культовую основу, она обязана быть регулярной. В этом случае, «фараоны» будут появляться ежегодно, независимо от состояния популяции.

Волк опустил голову. Некоторое время в павильоне царила тишина.

– Я мог его спасти, – глухо произнёс учёный. – Я мог посадить его под замок, а в лес послать робота-клона.

Флэр ласково коснулась мужа.

– Не казни себя. Непернатый сам принял решение...

– Кому от этого легче? – резко спросил Волк. – Мне? Или его семье? Я мог помочь, но не помог. Как какой-то паршивый бог, сидел в безопасном корабле и смотрел на его смерть!

Он стиснул когтистые пальцы.

– Прошлого не исправить. Но живым ещё не поздно помочь. Мы должны это сделать, любимая. В память о Непернатом, ради его семьи. Мы должны помочь кецам.

Флэр улыбнулась.

– Мы сделаем это, Волчонок, – она лизнула его в нос. – Ты всё тот же романтик...

Волк тяжело вздохнул.

– В смерти мало романтики, – ответил он невесело. – Особенно для кецев. Что говорят наши пушистики? Ты ведь спрашивала их?

– Вот второе, что меня беспокоит, – Флэр посмотрела в глаза Волку. – Они не знают. Ни самка, ни малыши. Похоже, они там ни разу не были, а значит Непернатый прячет их не в первый раз.

Волк машинально кивнул. Он размышлял.

– Флэр, нам, возможно, грозит опасность, – сказал учёный после паузы. – Теперь мы будем постоянно носить оружие и защитные пояса. Не снимай треккер даже при купании, пусть работает днём и ночью.

– Нельзя показывать противнику, что мы о нём знаем! – возразила Флэр.

Волк покачал головой.

– Нет. Безопасность важнее. С этого мига – ни шагу без пояса и треккера.

– Р-р-р-р-р...

– Так нужно, любимая. – Волк нежно погладил подругу. – Особенно в твоём положении.

Флэр со вздохом потёрлась головой о плечо мужа.

– Хорошо, пусть будет по-твоему. План действий?

– Бери катер, – решительно сказал Волк. – Лети к экватору. В контакт с рептилиями не вступай; с воздуха, используя локаторы, попытайся определить, идут ли у них церемонии вроде вчерашней.

– Это наверняка будет происходить под водой, – заметила Флэр.

Учёный кивнул.

– Скорее всего.

– А что будешь делать ты?

Волк нехорошо улыбнулся:

– Изучать этологию Panthera pardus sapiens niveni.

«И мстить за Непернатого» – добавил он мысленно, но вслух этого не сказал.

Флэр и без того нервничала.

***