Закон тени

Вождь посмотрел на карликов, и те, словно подчинившись безмолвному приказу, шагнули вперед и встали в кружок. Потом снова, как по команде, сняли разноцветные береты и поклонились Пико, почти касаясь лбами земли. Ему подумалось, что, несмотря на малый рост, они удивительно ловкие и гибкие. Под рубашками у них играли сильные мускулы, неожиданно массивные для их сложения. Маленькие тельца вовсе не выглядели хрупкими. Создавалось впечатление, что они способны принять бой даже с рослым вооруженным воином.

Кто знает, может быть, когда-нибудь карликов станут призывать на военную службу, как сделал этот ни на кого не похожий вождь. Да и правда, кому понадобится высокий рост и физическая сила, когда поля сражений будут тонуть в черном дыму ружейных выстрелов? Возможно, войско карликов окажется проворней и успешней войска гигантов. Этим искусным фокусникам ничего не стоит научиться уклоняться от пуль.

Он оторвался от своих мыслей, заметив, что карлики так и застыли в невероятных позах, уткнувшись носами в землю.

— Прикажите им встать, — велел Пико вождю, — а то я уже боюсь, как бы они не сломались.

Пока карлики все как один выпрямляли спины, командир дозорных подозвал одного из своих солдат.

— Возьми остальных и пошарь по повозкам, нет ли каких неожиданностей. Потом я решу, что с ними делать.

На секунду глаза вождя сверкнули, но тут же лицо его обрело прежнее бесстрастное выражение.

— Мы не воры и не злоумышленники. У нас нет ничего, что могло бы угрожать безопасности твоего города. Мы просим только дать нам пройти.

Не обращая внимания на его слова, всадники пришпорили коней и поехали вдоль каравана, копьями срывая тенты и заглядывая внутрь повозок. Вдруг возле одной из них раздался крик, и что-то большое, спрыгнув на землю, побежало под колеса соседней телеги. За ним по пятам несся спешившийся всадник.

— Чудовище! — орал он во весь голос.

Пико мельком разглядел что-то вроде крупной собаки, которая удирала со всех ног, накрытая упавшим тентом. Солдат бросился следом и тут же появился из-под повозки, таща кого-то то ли за руку, то ли за лапу.

В ходе этой возни тент упал на землю, и существо показалось во всем своем ужасающем виде. Это было скопление сросшихся суставов и голов. Как будто рука великана сплющила вместе несколько человеческих тел, соединив их в диковинный неразделимый клубок.

— Чудовище! — снова заорал солдат хриплым от страха голосом и выхватил шпагу.

Инстинктивно Пико тоже вскрикнул и приказал ему остановиться. Он понимал, что им руководила не жалость, а острое любопытство. Такого юноша еще никогда не видел, и ему хотелось понять, что же перед ним такое, прежде чем уничтожить.

— Она не опасна! — услышал он рядом с собой голос вождя. — Отпустите ее!

Солдат застыл с поднятой шпагой, потом повернулся к командиру в ожидании приказаний. Существо сильным рывком высвободилось и бросилось на руки к вождю, дрожа от холода и страха.

— Отпусти ее, и узнаешь свое будущее, — быстро проговорил вождь, пряча страшилище за спину и обращаясь к Пико.

— Неужели? Да что же может знать о моем будущем это… создание? — пробормотал юноша, изумленно разглядывая сдвоенное существо.

Оно было сдвоенным во всем: вместе соединились две головы, четыре руки и четыре ноги.

Вождь быстро нагнулся, поднял с земли тент и укутал им существо. Теперь из-под покрова торчали только сросшиеся ноги.

— Она знает все. Бог наградил ее этим даром взамен на уродство! — крикнул вождь. — Я взываю к твоему милосердию. Ты выглядишь как благородный человек. И сердце твое должно быть благородным!

На Пико пристально глядели два лица с женскими чертами. Затем, прежде чем кто-либо успел что-то сказать или сделать, один рот открылся, и оттуда с придыханием полились слова на неизвестном наречии.

Вождь внимательно слушал, а когда существо умолкло, перевел:

— Мирна говорит, что ты направляешься в большой город в поисках книги, которая происходит издалека. Она и существует, и не существует. Но найдешь ты нечто иное, что тоже происходит издалека и тоже и существует, и не существует.

При этих словах Пико замер от изумления. По его спине пробежала дрожь.

Это чучело владело ключом от его судьбы? Вот уж воистину, природа компенсировала причиненный ущерб даром пророчества.

Но тут же он отбросил эту мысль. Это несчастное существо ничем не владело, оно было всего лишь жертвой, ошибкой природы. Нескончаемое сошествие на землю атомной пыли на этот раз подверглось непредвиденному воссоединению, и матрица материнского чрева дала сбой, как это зачастую случается. Обычно такие неожиданные формы природа сразу уничтожает сама. И то, что это существо выжило, неся на себе всю боль уродства, факт поразительный, но не более того.

Он крикнул солдатам, чтобы те не свирепствовали. Но выражение страха и отвращения на их лицах говорило о том, что они готовы на убийство. Пико одним прыжком встал перед копьями, загородив собой загадочное существо.