Заледенел дом

- Они очень неравномерно нападали, - заявил непонятно когда образовавшийся в лагере орк. Зулин отметил про себя, что Ааронн досадливо дёрнулся, но затыкать шантажиста не стал. То ли следовал правилам Стива, то ли и правда попривык. А Иефа - та даже не удивилась, как будто возникать из ниоткуда было такой милой орочьей особенностью. - Я хочу сказать, что отбивались-то мы все, но досталось в основном Иефе и магу - когда всё началось. А уж здесь, на поляне, и вовсе одной только Иефе, как будто никого рядом больше не было. Почему?

"Лесу нужно было отнять у меня крылья, - отстраненно подумал Зулин, но вслух ничего не сказал. Ну и пусть правила - спросили-то не его... - Лес действовал по схеме. Рога ведь я потерял похожим образом..."

- Если бы я направляла их, я бы знала, - вздохнула и развела руками Этна, - а так... Могу только предполагать. Я думаю, они - в смысле, корни, ветки и лианы - вряд ли были разумны. У них, мне кажется, была одна простая задача... Если бы вам нужно было вывести из строя отряд, за кого бы вы взялись в первую очередь?

- Если в отряде есть маг, то за мага, - уверенно ответил Стив. - От них вечно одни неприятности.

- Ну, вот, видите, всё логично. Я думаю, именно это они должны были сделать в первую очередь - вывести из строя мага. Лес не был разумен в нашем понимании этого слова, но магию чувствовал. Пока я пыталась бороться, на меня нападали, потом, когда я иссякла, оставили в покое. То же самое произошло, Зулин, с тобой. А в Иефе магия была активна всё это время, не затихала ни на минуту, и она для них была, как сигнальный костёр. Все мы, как только перестали пользоваться магией, стали для них словно невидимыми. Поэтому они нападали только на Иефу... мне так кажется. У меня всё.

- Нет, не всё, - хмуро возразил Стив. - Ты ещё тогда не была с нами, но это твои драгоценные растения, так что спрашивать я буду у тебя. Мы попали в башню у мёртвого озера. Там много всего произошло - долго рассказывать. Суть в том, что под озером был заперт маг-некромант. Черный, как задница Зулина. И там, в подвалах этой башни, мы первый раз столкнулись с такими вот чокнутыми кустами-лианами. Ну вот провалиться мне на этом месте - точно такими же, как две капли воды, даже колючки у них были загнуты в ту же сторону, демон это всё забери! Но там не было ни умирающих дриад, ни знака Векны. Как это понимать?

- Хороший вопрос, - негромко заметила Иефа.

- У меня нет ответов, Стиван, - покачала головой дриада и вздохнула. - Только догадки. Но какой от них толк? Я могу предположить, что и растения в вашей башне, и растения в этой части леса были подчинены одному и тому же магу-чернокнижнику...

- Почему я не удивлён! - рявкнул дварф.

- ...или маги были разные, а дело просто в том, что растения так реагируют на чёрную магию - любую, не важно, чью. Я не знаю.

- Принято. Если к Этне вопросов больше нет...

- Есть, - перебила дварфа Иефа. - У меня есть вопрос. Тогда, на поляне, когда Себ... - дварф издал что-то среднее между гневным хмыком и презрительным фырканьем, Иефа запнулась и сердито посмотрела на него исподлобья. - Не надо тут издавать звуки, Стив! Тогда он мне жизнь спас! Та штука, которой ты была одержима, напала на меня, этот дух... Он узнал меня. То есть, я думаю, он узнал не меня, а её во мне, Элену. Ты помнишь что-нибудь? Хоть что-то? Он же довольно долго тобой управлял.

Дриада опустила голову и так надолго замолчала, что Зулин, которому вдруг стало по-настоящему интересно - он будто очнулся от какого-то странного оцепенения - Зулин уже решил было, что она и не ответит. Но Этна зябко поёжилась и тихо сказала:

- Как бы мне хотелось на самом деле ничего не помнить. Он ослабил хватку в самом конце, когда ты крикнула Слово. И - да, я почти ничего не помню до этого, кроме смутных омерзительных ощущений, от которых с радостью избавилась бы... Но в тот момент он вдруг тебя увидел. УВИДЕЛ. Понимаешь?

- Думаю, да.

- Он и правда узнал тебя. То есть её. Он так сильно... так сильно ненавидел и одновременно так сильно любил тебя... её... что вдруг почувствовал себя живым. Это было так гадко и странно - чувствовать то, что чувствует он... Мне было... - дриада длинно всхлипнула и обхватила себя руками, будто защищаясь.

- Этна, успокойся, - потянулся к ней друид. - Это было давно, тебе больше не нужно бояться.

- Да нет же! Мне не было страшно. Мне было... Мне было так жаль его.

- Жаль?! - поразился Стив. - Серьёзно?!

- Мне кажется, я понимаю, о чем ты... И я знаю, кто это был, - пробормотала Иефа.

- Подумаешь, новость! Да мы все знаем, кто это был! - сварливо заметил эльф. - Это был мелкопоместный дворянин - извините, имени я не помню - который донес на твою распрекрасную ведьму и который, собственно, отправил её на костёр. Он сбежал на окраинные земли, где его нашёл твой распрекрасный рыцарь - о, не надо на меня так смотреть, в их семействе явно все поголовно прекрасны, как боги! - нашёл и убил, как раз на берегу замечательного озерка с Ведьминым Глазом.

- Откуда...