Заложники

- Помню, Жанна, я все помню. Наш договор остается в силе, можешь ни о чем не беспокоиться…

Глава 12

Обычно бедный Артур изматывался на работе вконец. Игры «Дум», «Искатели сокровищ» и «Лабиринт секса» забирали все его душевные силы. Увы, родной институт не поднимал зарплату выше шестисот «рэ», зато вволю позволял желающим халтурить, давая возможность распоряжаться временем по собственному усмотрению. Госзаказов было не густо, зато хватало пусть устаревшей, но все же вполне дееспособной аппаратуры. Кроме того, никто не грузил обязаловкой, не прижимал с дисциплиной. Оттого и развлекали себя кто как мог, занимаясь починкой корейских пылесосов, отлаживая сломанные видеомагнитофоны и телевизоры. Начальство смотрело на весь этот бедлам сквозь пальцы. Да и чего ему было беспокоиться? От сдаваемых в аренду площадей (а под офисы сдавали чуть ли не половину былого метража) начальство имело свою твердую долю, персонал тоже особенно не жаловался, ну а то, что наука стоит на месте, так и это не беда. Как говорится, необъятного не объять и всех тайн мироздания все равно не постигнешь. Вон и от Антарктиды, по слухам, снова кусочище в пол-Калифорнии откололся. Еще немного, и планетку перекосит, ось сместится - и копец всей цивилизации с ее наукой, докторами и аспирантами! Словом, на работе Артур не скучал. Не хлебом единым жив человек, - виртуальная пища тоже много что значила, и своим собеседникам в курилке он, в сущности, пересказывал каждый день одно и то же:

- Понимаешь, всех уже перебил либо разогнал по клеткам, и количество очков уже за тысячу перевалило, а последний лохмач - бац! - и нестандартно сработал. Свернул в сторону и ушел сквозь стену. Я монитор со злости чуть не грохнул…

Окружающие мутно вздыхали, вслух сопереживали. Словом, страсти в институте кипели нешуточные. Иной раз, чтобы добраться до пятого или шестого уровня того же «Лабиринта секса», приходилось засиживаться до десяти, а то и до одиннадцати часов вечера. Домой Артур возвращался усталый - с покрасневшими глазами и изможденным лицом. Вахтер в институте глядел с понимающей усмешкой, зато дома взирали с уважением и ругательски ругали правительство, выплачивающее за столь каторжный труд жалкие копейки…

Он уже поднимался по лестнице, когда дорогу ему заступила девушка. Черные колечки волос струились по плечам, огромные глаза глядели с пристальным интересом. Пожалуй, ничего иного он рассмотреть не успел. Только и определил, что девушка удивительно стройная, хотя и одета несколько странновато. А больше ничего толком и не увидел - глаза заслонили все. И лишь мгновением позже голос, раздавшийся за спиной, заставил Артура очнуться.

- Эй, молодой! Сигареты есть?

Артур оглянулся. На ступенях стояли еще двое. В отличие от девушки - форменные обдергайки - в каких-то рваных тулупах, затертых до дыр джинсах, в черных вязаных шапочках. Судя по всему, совсем еще юные, но из-за грязи, сигареток в зубах и немальчишеского выражения на лицах - в точности определить возраст Артур вряд ли бы сумел. Да он и не пытался. Наверное, сказывались давние детские рефлексы, когда его, румяного и застенчивого, вот так же прижимали во дворах к кирпичным стенам и сипло требовали денег. Увы, ни родители, ни педагоги - никто не учит детей, не подсказывает, как положено вести себя в подобных обстоятельствах. А потому и оказываются примерные ученички в положении выброшенных на берег рыбешек. Сил нет и воздуха не хватает - один только страх, и ничего больше.

- Что, оглох? Я говорю: сигареты есть?

- Н-нет… - промычал Артур.

- А чего делаешь тут?

- Я ммм… Некоторым образом тут живу.

- Живешь? О дает! А Радика знаешь?

- К-какого Радика?

- Ты что, не въехал? Или ты со нравом, молодой?

Один из обдергаек поднялся на ступеньку выше, протянул чумазую ладонь.

- На пиво, братан. Полтинничек или сотку.

Происходило что-то невероятное, и Артур в панике оглянулся на девушку. Она не улыбалась, и в легком ее прищуре на этот раз почудилось нечто зловещее. То есть умом он понимал, что легко отобьется, что они моложе и слабее, однако сердце предательски сбоило, а ум младшего научного сотрудника с услужливой оперативностью подбрасывал оправдательные версии. В самом деле, пацаны-то пацаны, но кто знает - что у них в карманах? И это здесь их трое, а сколько еще на улице? Могут ведь запомнить внешность и квартиру отследят, - спрашивается, кому это нужно?…

Еще не отдавая себе отчета в том, что делает, он запустил руку в карман, торопливо вытащил портмоне.

- Давай, давай, не жлобься! - Чумазый пацаненок проворно выхватил из пальцев портмоне.

- Эй, вы чего?

- Спокуха, валет! - На робкое движение Артура второй паренек, более рослый и старший, как-то особенно устрашающе пригнул вперед голову. - Стой и не рыпайся.

- Лопатник верни, - властно произнесла девушка, и малолетка, послушно выхватив из кожаного чрева куцую стопку купюр, протянул портмоне обратно.

- Это запросто. Нам, братела, чужого не надо. На пивко пару грошиков и хорэ. Короче, не обижайся.