Заложники Света

Теплый ветер, теребящий край занавески и шелестящий бумагами на столе, принес голос Гая, прозвучавший в вестибюле. Нет, брат сейчас должен быть на дежурстве. Чей-то похожий голос. Громкий, командирский, но пока еще не лишенный юношеской звонкости.

Быстрые, решительные шаги приближались.

— Тиберий!

Только бы не вошел сюда. Не увидел его напряженное, измученное лицо, постаревшее сразу лет на десять. Гратх взял первый попавшийся свиток, развернул его. Дверь распахнулась.

— Тиберий! — воскликнул брат. — Император мертв! Трибун вздрогнул. Как, уже?! Так быстро?! Голубя он отправил полчаса назад. Или раньше? Показалось, что совсем недавно. Но за время, пока сидел в библиотеке, стараясь ни о чем не думать, тонкие, прохладные утренние тени удлинились. Он не заметил, как прошли сутки? Как такое может быть?! Как он мог пропустить день, который мечтал растянуть до бесконечности?!

— Тиберий, ты слышишь?!

— Я слышу.

— Ну и?! Отреагируй как-нибудь!

— Гай, я занят!

— Твое занятие настолько важное? Важнее смерти императора?!

— Пора бы тебе привыкнуть, что императоры сменяют один другого. Это как смена дня и ночи. Естественно. — Как ты можешь шутить сейчас?!

Тиберий тяжело поднялся. Сдвинул бумаги в сторону. Не обращая внимания на негодующего Гая, позвал рабов. — Мой меч. Парадную тогу. Живо.

Какой смысл идти в Претикапий сейчас? Посмотреть на мертвого императора? Удостовериться самому? Потянуть еще немного время?

Факелы во дворце были потушены. Даже перевернуты в своих гнездах. В знак глубокого траура. Преторианцы в Парадных доспехах с фиолетовыми полосами печали на Панцирях стояли едва ли не на каждой ступени лестницы и провожали народного трибуна Тиберия пристальными недобрыми взглядами.

Интересно, кто из них заколол императора? Кому Марий поручил почетную роль убийцы?

Транквил Помпеи лежал на белом помосте, окруженный почетным караулом своих верных телохранителей-палачей. Усыпанный белыми розами. Заострившееся серое лицо в золотых бликах царственного дубового венца величественно, спокойно, а если смотреть с того места, где стоял Тиберий, даже грозно. Руки скрещены на груди. На каждом пальце сверкает массивный перстень. Тело, как будто усохшее с приходом смерти, облачено в белую тогу. Пурпур на ней широкой полосой течет среди цветочных лепестков. Тиберий смотрел на багряную ленту и не мог отвести взгляда.

Сзади подошли, обдали крепким запахом духов, перебивающим аромат роз, тихо ароизнесли голосом сенатора Полибия Катиллина.

— Сдох наконец?

Тиберий не счел нужным ответить. Высказывание этого не требовало. Интересно было другое.

— Почему его положили не в Сенате?

— Такова воля наследника. Желает лицезреть дорогого родителя ежечасно.

— Клавдий — лучшее из того, что мы могли получить.

— Да… Клавдий. И его элланская шлюха. Кстати, ты, конечно, знаешь, что от имени императора уже давно правил Сенат. Последнее время у того не хватало разума понять даже то, что он подписывает. Меня и дальше вполне устроило бы такое положение. Как и моих коллег.

Катиллин подошел к помосту, величественно опустился на колени, поцеловал перстень на руке почившего правителя. Вернулся, сохраняя на лице выражение сдержанной скорби.

— Сенат предпочел бы видеть на троне Лоллу? — тихо спросил Тиберий.

— Она всегда была послушной девочкой, — улыбаясь, отозвался сенатор. — Очень удобно.

— Но предпочтения Сената всего лишь желание шестидесяти человек. Повелитель хочет видеть на троне Клавдия.

— Естественно. Император-мужчина предпочтительней. — Катиллин с досадой дернул нижней губой. — Силу с него тянуть легче. И к физической боли восприимчивей. Но на все воля темных.

Тиберию больше не нужно было ничего спрашивать. Все прозрачно. Они уберут Клавдия. И очень скоро. Для этого даже не нужно просить дозволения у Некроса. Он сам сказал — разрешу заменить одного императора на другого. Или другую. Клавдий еще не император. А Лолла — послушная, глупенькая девочка. Не будет наследника, не станет и Арэлл. Не будет союза с Эллидой.

Но Гай останется в живых.

Клавдий играл в мяч со своим любимым рабом. Тиберий остановился на пороге гимнастического зала и невольно залюбовался обоими игроками. Движения наследника были быстрыми, ловкими, отточенными. Его броски при некоторой нарочитой небрежности оказывались сильными и меткими. Мальчишка-эллан подпрыгивал высоко и уверенно ловил мяч. Его подачи были слабее, но эффектнее. Высокий, стройный, застенчивый мальчик чем-то напоминал Арэлл.

Наследник отбил очередной удар, повернулся, увидел Тиберия. Озарился приветственной улыбкой.

— А, Гратх! Что привело тебя к нам?

— Твой отец, лурий Клавдий.

На щеках лудия выступили два багровых пятна нечетких очертаний. Так, и здесь все ясно. Наследник ожидал, что каждый первый бросится изъявлять почтение новому императору. Ему. Но, похоже, высокородные вельможи не торопятся. Все ждут ритуала, который обязаны провести жрецы храма Некроса, прежде чем человеческий правитель взойдет на престол. И до этого момента Клавдий — никто. Не об этом он мечтал все эти годы.