Заложники Света

Семнадцатилетний знаток женщин! И дурацкое соперничество устроил исключительно ради психического здоровья Арэлл. Но какую бы чушь ни болтал мальчишка, пожалуй, в одном он прав: кое-что элланке рассказать пора.

Арэлл сидела за столом, чувствуя себя не очень уютно в роли заговорщицы. Атэр устроился рядом на стуле с высокой спинкой. Гай — напротив.

Телохранитель расстелил на столешнице карту и, почти не сдерживая напряжения, звучащего в голосе, разъяснял девушке основы военной политики:

— В Рэйме три городских когорты по тысяче человек каждая. Эти три тысячи подчиняются префекту города. Плюс еще девять подразделений когорты преторианцев, в каждом из которых возможно содержание от пятисот до тысячи солдат. Сейчас — около шести тысяч человек. У нас свой префект — Адриан Марий.

— У нас? — переспросила Арэлл, запуская пальцы в волосы и крепко сжимая голову, как будто это могло помочь ей лучше запоминать.

— Да, лурия. Я преторианец из когорты «драконов». Мы охраняем императора и его семью.

— Хорошо охраняете, — подал голос Атэр. — Преторианцы зарезали императора Вектруса, чтобы продать трон его сыну Северу…

Гай нахмурился, но ничего не смог возразить. Это было правдой. Арэлл слышала историю убийства отца Севера.

— Мы подчиняемся нашему военному префекту, — повторил Гай.

— И пока он в хороших отношениях с императором, последнему ничего не угрожает, — снова вмешался Атэр.

Гай не выдержал очередного хамского заявления юнца и хлопнул ладонью по карте.

— Императору ничто не угрожает, пока на его стороне демоны!

— Тогда в вашем присутствии во дворце вообще нет смысла!

— Атэр, пожалуйста… — попросила Арэлл, чувствуя, как начинает ломить затылок. Не хватало сейчас только дуэли из-за ревности.

— Прошу прощения, — заявил юноша без малейшего признака раскаяния.

Гай высокомерно отвернулся от него, не обращая внимания на извинения.

— Вся армия Рэйма насчитывает десять легионов[29]. Атэр свистнул уважительно, Арэлл подняла изумленный взгляд на сурового Гая:

— Так много?

— Пятьдесят тысяч человек. Но, — телохранитель придвинул карту ближе к девушке, — большая их часть концентрируется возле границ империи. На границе с Нитом, в эбиссинии, Нумидии, большие гарнизоны стоят в Анконе й Эскарне, то есть…

— То есть центральных резервов в городе нет, — закончила за него Арэлл, рассматривая карту.

— Да, — подтвердил Гай, довольный ее сообразительностью. — Практически нет. Кроме преторианцев и городских когорт.

— Глупость какая, — пробормотал Атэр.

— Жалованье солдатам, выплата пенсий отслужившим. Экономия…

— Ну да! Большая часть денег, идущая на армию, перепадает преторианцам. Ваше жалованье в три раза выше, чем у легионеров. А те три миллиона сестерциев, что вы получили в качестве подарка ко дню рождения императора?

— Арэлл, — Гай еще сдерживался, но было похоже, его терпения хватит ненадолго, — ты не будешь возражать, если я заткну рот мальчишке?

— Атэр, прошу тебя! — Девушка взглянула на упрямца. Тот обворожительно улыбнулся и жестом изобразил, что больше от него не услышат ни слова.

— Положение армии очень нестабильно. Легионы поделены между военными трибунами — сейчас их шесть. И все знают, что простые солдаты больше преданы своим военачальникам, чем императору, поскольку жалованье из казны мизерно, а награды и военную добычу они получают от своих командиров.

— Империя раздирается амбициями военных. — Атэр забыл о своем обещании молчать. — Богатая верхушка хочет оказывать влияние на политику империи. А за каждым трибуном идет его легион.

Гай кивнул мрачно:

— Именно так. Прибавь сюда еще Высших демонов. Им нравится стравливать людей.

— Но то, о чем ты говоришь, — возразила Арэлл, — это внутренние человеческие проблемы.

Атэр поднял голову, встретился взглядом с Гаем, и соперники понимающе улыбнулись друг другу. Затем Атэр взял стило с края стола, разломил его на несколько кусочков и начал по одному выкладывать их на карту.

— Рэймская империя — Некрос. Эллида — Друзлт Нит — Золтон. Север — Евгран. Илкаста — Каракалл. Гаэта — Савр. И так далее. Каждый Высший демон контролирует определенную местность и все, что происходит на ней. Им подчиняются человеческие владыки и военная верхушка. Они манипулируют всеми человеческими правителями.

— Они играют, — подхватил Гай.

— Это все, — Атэр положил руку с растопыренными пальцами на карту, — их игровое поле. Военачальники — фишки. Демонам интересно стравить их друг с другом и посмотреть, кто выиграет. Чья игрушечная армия сильнее.

— Так было всегда, — прошептала Арэлл, — я знаю. Но что вы хотите от меня?!

— Мы хотим сделать тебя императрицей! — Глаза Гая вспыхнули.

— Кто — мы?! — Это единственное, что пришло ей в голову.

— Преторианцы и я! — гордо заявил Атэр.

— Безумие! — прошептала Арэлл, отчаянно мотая головой. — Вы оба безумцы! Зачем?! Нет, постойте! Я и так буду женой Клавдия…