Заложница командора

 — Ладно, иди давай, завтракай. А то твои подружки меня на атомы распылят, если ты голодной останешься. Вылетаем сегодня после обеда. Много одежды не набирай, мы туда и обратно. Жду тебя в три пополудни в центральном фойе.

Выдав инструкции, Моник развернулась и, плавно покачивая бедрами, направилась к своей свите. А я, несколько обалдевшая от произошедшего, пошла к своим.

Стисси и Аорона с трудом дождались, пока я поставлю поднос с уже порядком подостывшим завтраком на стол. И тут же вцепились в меня с двух сторон:

 — Рассказывай! — Это воинственная Аорона.

 — Эта килла опять тебя оскорбила? — Стисси сочувствовала мне с самого первого дня в академии. И всегда принимала мою сторону. Даже если и ей доставалось за компанию со мной.

Я широко улыбнулась:

 — Во-первых, доброе утро!

Аорона нетерпеливо отмахнулась от моего приветствия. Я обняла нервных девчонок за плечи:

 — Девочки, я вас так люблю! Больше всего на свете после выпуска мне будет не хватать вас. Я буду скучать!

Аорона и Стисси встревоженно переглянулись:

 — Стисс, — Аорона разглядывала меня, подозрительно сощурившись, — по-моему, эта килла подменила нашу Кару. Тебе так не кажется?

 — Кажется. — Стисси хмуро оглянулась на столик, за которым расположилась Моник с компанией. — Я вот сейчас…

Я не выдержала и рассмеялась:

 — Девчонки, какие же вы все-таки классные! Мне безумно повезло, что я с вами познакомилась! И перестаньте испепелять взглядами Моник. Она, конечно, стервь еще та. Но давно известно, что богатые тоже плачут.

 — Так я и поверила. — Аорона уже немного успокоилась, но не утратила своего скепсиса. — Папочка не купил Моник платьице? Поэтому она плачет?

Я проглотила смешок:

 — Да нет. Наоборот, Моник заказала два. И за это получила выволочку. Но ее проблема не в этом.

Девочки притихли, отодвинув еду. Словно предчувствуя, что я сейчас скажу нечто очень важное. Я набрала полную грудь воздуха и обвела сокурсниц радостным взглядом. Вот ничего не могу с собой поделать! Если бы можно было, сейчас бы вскочила с места и пустилась танцевать по столовой канкан. Жаль, что за такое влепят наряд вне очереди, не разговаривая, и не интересуясь причинами.

 — Девочки, я еду на Бал золотой мечты!

За нашим столиком стало очень тихо. Так тихо, что казалось, будто слышно звон капающих в пустоту секунд. Девчонки молчали довольно долго, пристально глядя мне в лицо. Мне даже стало неуютно под их изучающими взглядами.

Первой отмерла хохотушка Стисси. Допивая остатки кофе, она осуждающе покачала головой:

 — Я понимаю твое желание покрасоваться на Ярмарке тщеславия, Кара. Это действительно престижное мероприятие. Платиновый бал способен изменить судьбу любой. Там будут самые выдающиеся холостяки Альянса. Но, Кара, я думала, у тебя другие мечты. — Стисси вопросительно посмотрела на меня поверх чашки. — Не говоря уже о том, что доверять Моник – это глупость чистой воды.

Более резкая Аорона не торопилась с выводами:

 — Каро, Моник объяснила тебе, почему она приглашает именно тебя?

 — Да, — я чуть скривилась. Неприятно признаваться, что тебя пригласили только потому, что ты – лучшая из лучших, но при этом совершенно безродная, а потому не получившая официального приглашения. Всем известно, что помимо выдающихся заслуг, для того чтобы получить приглашение на Платиновый бал, необходимо еще и обладать родословной, длиною в милю. Словно скаковая лошадь на завод. — Моник отец велел позвать кого-то из сокурсников, чтобы продемонстрировать окружение дочери. А я оказалась единственной, кто отвечает требованиям министра Аверноо, и при этом не получила сама приглашения на мероприятие.

Девчонки переглянулись. Аорона вздохнула:

 — Демоны его знает. Похоже на правду. Ходят слухи, что положение Аверноо на Киллане пошатнулось. И он хочет укрепить свои позиции посредством брака дочери с кем-то из влиятельных лиц. Может, и правда, этот бал – смотрины для Моник. И нужно, чтобы репутация у нее была кристально-чистой. В таком случае «подруга» вроде Кары сразу продемонстрирует ум, дальновидность и предусмотрительность будущей супруги. Не даром же говорят – скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

Я невольно передернула плечами. Как-то не так я себе представляла жизнь девиц, вроде Моник. А выходит, что ее судьба – разменная монета? И служит только для упрочения власти отца?

 — Я как-то не задумывалась над этим, девочки. — Есть мне что-то резко перехотелось. — Аорона, — я повернулась к подружке, — считаешь, что мне нужно держаться подальше от политических игрищ министра Аверноо?

Аорона неприязненно поморщилась:

 — Лучше было бы, конечно, не идти на этот бал с Моник, безопаснее. Хотя я и понимаю, что для землянки, пусть даже и лучшей на курсе ксенолингвистов, попасть на Ярмарку тщеславия – это невероятная удача. Этот бал способен в корне изменить твою судьбу. О! — Подруга вдруг оживилась. — А где Мирак? Тайников обычно приглашают на бал всех, кто не в космосе и не на заданиях. Может быть, он тебя возьмет с собой? И ты тогда на законных основаниях откажешь Моник?

Я ошарашенно уставилась на Аорону: