Заложница мага

Но Викар даже не удостоил старающихся завлечь его леди коротким взглядом, чем вызвал немалое раздражение стервятниц, и приблизился ко мне, дав знак придворным расступиться. Скрещенные ноги затекли и дрожали от напряжения, но я не выпрямилась, пока не прозвучало дозволение государя.

— Светлого дня, ваше величество.

— Миледи, — медлил царь. — Я попросил князя Нерстеда составить вам компанию во время визита в храм. Можете быть покойны, служители не станут чинить препятствий.

— Благодарю за милость, ваше величество, — снова поклонилась, но уже гораздо быстрее.

— Отправляйтесь прямо сейчас.

Я с интересом посмотрела на стоящего рядом с царем Вемура Нерстеда. Князь как всегда был хмур и немногословен, но несмотря на отсутствие симпатии с его стороны, не оставалось никаких сомнений, почему выбор государя пал именно на «северного затворника», как его звали в народе. Редко покидающий свои владения Нестед, всегда говорил то, что думал. От него не стоило ждать ножа в спину. Прямота князя действительно подкупала, и, вопреки его обычно мрачному виду, я неуверенно улыбнулась. Царь правильно выбрал человека, на которого можно действительно положиться.

Вемур Нерстед ответил мне угрюмым взглядом. Он слабо понимал, зачем его оторвали от дел, особенно когда в столице творилась полная неразбериха, и приставили к какой-то девице, хоть и на половину благородных кровей.

— Экипаж уже поджидает снаружи, миледи, — сообщил мне он, когда царь ушел, оставив нас одних.

— Замечательно. Пожалуй, мне стоит вернуться в покои за плащом… — задумчиво произнесла я, наблюдая, сколь внезапно потемнело за окном небо.

Князь кивнул.

— Буду ждать здесь.

К несчастью, отец не мог отправиться со мной лично. Это бы привлекло слишком много лишнего внимания. На всю столицу имелся всего один храм Треокого бога, но именно в нем, много лет назад, под покровом ночи удалось скрепить союз двух влюбленных. Служитель, тайно проведший церемонию, давно скончался от старости и уже никак не мог подтвердить мое происхождение, но бумага, подписанная его рукой, должна была и по сей день храниться в архиве.

Я набросила на плечи плащ из темной плотной ткани и вместе с князем пошла к выходу. Снаружи нас встретила непогода. Бушевал ветер, неистово поднимая и бросая листья, и его порывы били по груди, не давая сделать шаг. Я убрала с лица упавшие пряди волос и сощурилась, пряча глаза от режущей пыли, поднимающейся столбами с земли. Пришлось придержать воротник, чтобы хоть как-то прикрыть лицо.

— Сюда, миледи! — крикнул слуга, поспешно открывая дверь экипажа.

Не стоило сомневаться — еще немного и пойдет дождь. Вемур Нерстед протянул руку и опершись на его крепкую ладонь, я погрузилась внутрь. Князь залез следом, и дверь быстро закрылась, заглушив звуки исступленной стихии. От скребущейся в носу пыли я не сдержалась и громко чихнула.

— Будьте здоровы, — без всяких эмоций сказал спутник и протянул платок.

— Благодарю вас, — хрипло произнесла я.

Карета неспешно тряслась на ухабах узких столичных улочек. Несмотря на неприкрытые шторами окна, в кабине царила полутьма. Я положила голову на бок, провожая взглядом предгрозовую суету.

Люди в спешке снимали вывешенные сушиться вещи и убирали стоящую возле порогов грязную обувь. Ребятня стремительно разбегалась по домам, и жилые улицы опустевали. В торговых рядах одна за другой закрывались лишившиеся посетителей лавки. Покидающие их леди боязливо придерживали края шляпок, забираясь в готовые немедленно тронуться экипажи. Открытыми оставались лишь трактиры, гостеприимно распахнувшие двери и жаждущие встречать первых продрогших от холодного дождя путников горячим чаем, сытной едой и брагой.

Я не знала о чем заговорить с молчаливым князем, но он словно и не нуждался в моей болтовне, мысленно просчитывая, удастся ли нам вернуться до того момента, как небеса разверзнутся и на землю прольются крупные капли, прибивая к камням летающую по воздуху пыль. Неутешительные прогнозы Нестеда скоро сбылись, и снаружи, сначала будто бы нехотя, а затем с неудержимым пылом застучал дождь.

Наверное, отправиться в храм сегодня — не самая лучшая задумка, но дальше уже медлить нельзя. Королева Сагасса на днях прислала повторное письмо, где, рассыпаясь в бессмысленных (а на взгляд Викара, даже язвительных) любезностях, обещала прислать за мной корабль, обещавший встретить в порту восточного города Льен Берльорда. Надежды отца решить вопрос с ее величеством мирно так и не увенчались успехом, и с большой неохотой он собрался совершить то, чего давно боялся, опасаясь за мою жизнь, — признать дочерью и пока что единственной наследницей.

Я вздохнула и провела пальцем по запотевшему стеклу, выводя бессмысленный узор. Вемур Нерстед наблюдал за этим действом краем глаза, но никак не показал свое отношение к подобному ребячеству. Сквозь незаметные щели внутрь экипажа проникал свежий запах дождя. Ливень никак не собирался утихнуть, демонстрируя свою мощь с исступлением петуха, горделиво красующегося перед курицей.