Замерзший ад

Он коротко хохотнул, и Блейд подумал, что его собеседник все-таки не лишен некоторого подобия эмоций. Это может оказаться очень важным. Какие-то вещи вызывают у роботов презрение, какие-то — гнев, а порой они готовы даже посмеяться над собственной шуткой. Прямо скажем, довольно глупой шуткой, но ведь на то они и роботы! Что с них возьмешь…

— Мы стоим на несколько ступеней выше людей по эволюционной лестнице и ведем себя соответствующе, — продолжал Координатор. — Мы изучаем и совершенствуем людей.

— Там, наверху, — Блейд ткнул пальцем в потолок, — мне показалось, что вы, скорее, сознательно низводите людей до уровня животных.

— В интеллектуальном плане люди не представляют никакого интереса, — равнодушно ответил робот. — Однако как биологическое сырье они весьма ценны.

— Вот как?

— Мы, месклы, практически бессмертны. Наши способности к регенерации стоят за гранью человеческого понимания. Однако мы не можем воспроизводиться биологическим путем — есть риск, что родятся примитивные белковые уроды. Поэтому мы используем людей как биологический материал.

— И сколько же вы хотите понаделать себе подобных? — угрюмо поинтересовался Блейд.

— Столько, сколько понадобится, чтобы заселить Вселенную! — торжественно и грозно провозгласил Координатор. — Бесконечно совершенствуя самих себя, мы создаем новые конструкции, еще более совершенные. Близится время, когда мы выведем такой генокод, что месклы станут практически неуязвимыми, нам покорятся пространство и время, и вся Вселенная упадет к нашим ногам!

Старательно сохраняя туповато-мрачное выражение лица, Блейд не пропускал ни одного слова. Мескл, уверенный в собственной правоте, разоткровенничался. По-видимому, в этих роботах все же осталось немного больше человеческого, чем они сами предполагают. А раз так, у них должны быть и уязвимые места.

— И ради этой великой цели вы загоняете людей во льды? — спросил Ричард.

— И во льды, — спокойно ответил Координатор, — и в плавильные печи. А точнее, высоко в горы, глубоко под землю, в районы постоянных землетрясений, в воду и в стратосферу. К чести человека нужно признать, что он необычайно живуч, — недаром именно он послужил базой для создания месклов. Наши лаборатории расположены на множестве планет. Лучшие экземпляры людей используются для генных экспериментов.

Блейд почувствовал желание протереть глаза, чтобы убедиться, что он не спит. Масштабы деятельности роботов поражали воображение.

— Людские питомники… — с омерзением произнес он. — И что же вы делаете с лучшими экземплярами? Замораживаете и отправляете на базу?

Координатор, казалось, несколько удивился.

— Замораживаем? Генокод умещается в крохотной капсуле. Остальное утилизуется.

— Не слишком ли расточительно? — Блейд заставил себя усмехнуться. — Ведь вам нужна биомасса!

— На нашей планете ее сколько угодно, — сухо отозвался робот. — В специальных резервациях сотни тысяч людей чувствуют себя вполне довольными и счастливыми. Затем наши инженеры укрепляют это сырье генами различных экземпляров, приспособившихся к жизни в экстремальных условиях наших лабораторий, и после этого производят сращивание. И на свет появляется новый мескл — более сильный, более выносливый, с лучшей реакцией и творческим потенциалом…

Ричард подался вперед.

— А вы не боитесь, что ваши создания расправятся с вами так же, как вы это сделали с людьми? — вкрадчиво осведомился он.

Робот осклабился. Зрелище было жутковатое — словно улыбнулся стальной сейф.

— Если когда-нибудь перед нами встанет эта проблема, мы решим ее, — внятно произнес он. — Мы тоже постоянно совершенствуемся…

Несколько секунд оба молчали. Затем Блейд спросил:

— А тропилы? Кто они? Тоже жители какой-нибудь из захваченных планет?

В невыразительных глазах робота мелькнуло самодовольство.

— Тропилы — простейшая биоконструкция. В своем мире это совершенно безмозглые твари. Но, когда понадобилось, мы сделали их разумными.

Это заметно, подумал Блейд. Недаром тропилы всегда казались ему обыкновенными собаками, по непонятной причине вдруг заговорившими.

— Тропилы прекрасно выполняли свои функции, — продолжал Координатор. — Но появился ты и нарушил баланс. Мы решили прекратить эксперимент.

— Почему же вы не прикончили меня сразу? — спросил Ричард.

Робот посмотрел на него в упор.

— Ты очень заинтересовал нас, — медленно проговорил он. — Наши станции разбросаны по всему космосу, но не было случая, чтобы из ниоткуда появился человек. Так что, если твоей целью была остановка эксперимента, можешь считать, что ты ее достиг. — Он помолчал, затем мягко спросил: — Тебе не кажется, что настала твоя очередь ответить на кое-какие вопросы?

Блейд развел руками.

— А что мне остается?

Координатор одобрительно кивнул.

— Правильно, деваться тебе некуда. Итак, каким образом ты оказался на планете? На орбите нет космических кораблей, наши приборы не зафиксировали искривления пространства. Тогда — как?

Ричард пожал плечами.

— Не знаю.

— Не знаешь? — с угрозой повторил робот. — Заснул в одном месте и проснулся в другом?!