Замкнутая цепь

"Видишь? У тебя ничего не получится," - злорадствовал голос.

"Тогда помоги мне!"

"Я не стану этого делать. Твое место по эту сторону."

"Тогда я убью тебя! Я соберу все силы, какие смогу, и убью!"

"Этого ты тоже не сможешь."

"Ты так уверен?"

"Смотри сам!"

И тут мои глаза словно открылись, и я увидел барьер. Он был прозрачен, и казалось, что его ничего не стоит преодолеть. Hо я смотрел дальше - на того, кто стоял по ту сторону барьера.

- И кто это был? - спросил Икнор.

- Это был я.

Икнор глядел на меня, и в этот миг я подумал, что он прекрасно все понимает, что он, может быть, с самого начала все понимал, и поэтому теперь смотрит так жалостливо... пускай лучше прибережет эту жалость для самого себя, ему еще так много всего предстоит!

- И что было потом?

- Потом я потянулся за силами, какие только были мне доступны - а доступно мне было все, что только есть в пределах нашей Вселенной - и рванулся вперед, к барьеру. Hо силы мне не понадобились, потому что я и так прошел сквозь него. Прошел, даже не почувствовав тончайшую ткань, разделяющую две стороны. После этого я оглянулся назад - и увидел себя, точно так же стоящего по ту сторону, где раньше был я. И еще я увидел, что эта сторона ничем от нее не отличается.

"Тогда я убью себя!" - сказал я.

"Мне жаль тебя разочаровывать, но ты и этого не сможешь. Разве ты забыл про Машину?"

"Про Машину? Что ж... нет, я не стану говорить, что я уничтожу Машину. Я знаю, что ее невозможно отключить или повредить. Hо я уничтожу себя - в Машине."

"Hо если ты уже понял все остальное - то неужели ты не понял и этого? А впрочем, я не стану тебя отговаривать. Ты можешь попытаться. Время покажет, кто был прав."

- ...Вы попытались? - спросил Икнор, глядя мне в глаза, и возвращая меня к действительности. Я даже не заметил, что пауза настолько затянулась.

В его взгляде больше не было той странной жалости - зато гораздо больше там было интереса, неподдельного любопытства, с каким крестьяне выслушивают байки о неведомых дальних краях от проезжающего через их село путника. А может, мне тогда просто показалось? Что он, в сущности, мог понять? Он, конечно же, воспринял мою историю как миф, красивую сказку, но ему не пришло бы сейчас в голову поставить себя на место ее героя. Что ж, так даже лучше. Зачем ему разочаровываться с самого начала?

- Да, я попытался, - и тут я сменил тему: - Икнор, я должен тебе еще много чего показать, тебе нужно научиться управлять машиной. Хоть в этом месте время течет иначе, нам все равно не стоит тратить его понапрасну.

Мы подошли к пульту, и я начал объяснять адъютанту назначение кнопок, стараясь не привязываться к их нынешнему виду, чтобы он смог узнать эти кнопки, как бы они не изменились в следующий раз. Впрочем, это не составит для него труда, Машина всегда будет представать перед ним такой, какой он сам ее представит.

- Энгер, мы ведь проиграем эту войну? Вы с самого начала это знали?

Мне было странно слышать от своего адъютанта подобный вопрос, но я все же ответил:

- Проигрыш в этой войне еще не означает полное поражение. Со временем Зоувскуния вновь поднимется и покажет всему миру, на что способна. У вас появятся новые талантливые полководцы. Может быть, и ты станешь одним из них?

Икнор улыбнулся, но в этой улыбке я не прочитал желания быть талантливым полководцем.

- Вам ведь тоже однажды кто-то подарил Машину? - неожиданно спросил он.

- Я уже почти не помню, как это было. Эта история стала для меня сродни легенде, персонажей которой никто не видел в глаза. Hаверное, мой предшественник не рассказывал мне всего того, что рассказал тебе я. А может, я просто забыл, - я почувствовал, что разговор сворачивает на скользкую тему и быстро спросил: - Так ты понял, что делает эта кнопка? Учти, когда она тебе понадобится, спрашивать будет уже некого!

* * *

Hа второй день мне уже стало намного лучше. Я даже несколько раз вставал с постели, хотя ходить было пока еще трудновато. Врач сказал, что организм у меня крепкий, и такая рана, конечно же, не может представлять для меня серьезной опасности. У меня не было причин ему не верить.

История посещения Машины и обретения бессмертия виделась мне где-то в далеком тумане, так что сначала я даже думал, что это был очень странный сон, какие мне иногда снятся. Я думал так до тех пор, пока моих сил не оказалось достаточно, чтобы порыться в походной сумке и найти предмет, который, судя по внешнему виду, мог быть только одной вещью - ключом.

Сражение мы проиграли полностью, и теперь уже даже самые большие оптимисты вряд ли верили, что ход войны еще можно переломить. Конечно, Зоувскуния слишком привыкла к победам и перенести поражение было бы тяжело, но надо уметь приспосабливаться ко всему.