Замок ледяной розы

- Да, ты права, - неожиданно соглашается она. Принимает мою руку и опираясь на неё, с трудом поднимается со ступеней. Я такая маленькая рядом с ней – но она так слаба, что мне удаётся её поддерживать, когда нетвёрдым шагом Эмбер взбирается по высоким ступеням лестницы с таким трудом, будто карабкается по скалам и это требует от неё всех сил без остатка.

- Я не смогла, Кэт, понимаешь? Мне слишком страшно. Я не пойду туда.

- Там что-то плохое происходит?..

- Я не… Не знаю. Больше всего меня страшит неизвестность. И ответственность. Просто не хочу. Я ужасная трусиха! Он знал – наверняка знал, что не отважусь. Поэтому и пошёл за тобой. Я же не дура, я всё видела, Кэт!

Ни к чему было спрашивать, о ком она говорит. И так понятно.

- Почему ты называешь меня «Кэт»?.. – пробормотала я машинально. И ведь не хотела спрашивать…

Эмбер усмехнулась.

- Тот первый вечер, когда ты только приехала – он был просто волшебным. Танцы, музыка, смех… Я впервые за долгое время была так счастлива! И Рон – сама вежливость, сама обходительность… Идеальный кавалер. Мечта любой девушки. А потом посреди разговора со мной он вдруг замолчал, уставился куда-то поверх моей головы – и улыбнулся. И эта улыбка… Она была такой тёплой, Кэт! Такой настоящей... Мне он никогда не дарил таких.

Я споткнулась и чуть было не полетела с лестницы, но вовремя удержалась.

- А потом я увидела тебя. Увидела маленькую девочку, стоящую посреди толпы с дрожащими губами, готовую зареветь. Ты была похожа на котёнка, которого только что вытащили из воды… И когда он оставил меня в самый волнительный для меня момент вечера, момент, когда срывали завесу с гобелена – оставил, чтобы просто постоять рядом с тобой, - я спросила у Эда, кто ты такая. Когда он рассказал, я поняла… Я поняла, что ужасно к тебе ревную.

Эмбер остановилась. Мы уже преодолели два пролёта и находились на втором этаже.

- Это же ужасно глупо, ревновать к маленькой девочке… Прости меня, Кэт! Ты очень хорошая… А я…

- Ты говоришь какую-то ерунду, - смущённо пробормотала я. – Лучше скажи, куда идти дальше. Где твоя комната?

Будто опомнившись, она убрала руку с моего плеча и выпрямилась.- Здесь. На втором этаже. Я попросила поселить меня поближе к гобелену. Спасибо тебе, малышка Кэт – дальше я сама! А ты… Иди туда, где хочешь быть. Туда, где должна быть сейчас. Наверное, только ты сможешь.

Не говоря ни слова больше, она быстро пошла прочь по коридору, держа спину с поистине королевской осанкой.

…Где я хочу быть сейчас? В комнате на третьем этаже. Где очень тепло и пахнет пирожками. Где мне непременно открутят голову. Где меня ждут.

Но где я должна быть?

Я повернулась и снова двинулась к лестнице. Преодолела её медленно, будто во сне. И в этот раз мне уже не хотелось бежать.

В сад я пробиралась через скромную дверь для слуг, что была рядом с кухней. Не хватало ещё, чтобы меня увидели.

В тёмно-фиолетовом, почти чёрном небе горела россыпь звёзд. Луна была скрыта за облаками, но этого света хватало. Потому что светились цветы в руках людей – призрачно-белым, серебристым и очень нежным сиянием.

У каждого из гостей, что стояли нестройной толпой вокруг графа, была в руке «ледяная роза Винтерстоунов». Торнвуд застыл поодаль, у пустой корзины, и смотрел на всё, скрестив руки на груди. У него единственного не было цветка. Как не было его и у лорда Винтерстоуна.

- А теперь, в память о крови, что проливали наши предки в битвах за Ледяные Острова, я попрошу каждого из вас уколоть руку и оставить на шипах каплю своей крови. Всего одну – такая малая цена за жизни, что были без колебания принесены в жертву, чтобы мы все могли жить на этой земле, не зная страха и отчаяния, и наслаждаться покоем и благоденствием!

Я пряталась в зарослях рододендрона у выхода, но отчётливо видела, как дамы, пугливо отворачивая напудренные лица, тем не менее будто околдованные послушно выполняют волю графа. Как их спутники с взволнованным выражением проделывают то же самое – кажется, все они сейчас представляют себя доблестными защитниками Королевства и свято верят, что тоже без колебаний отдали бы свои жизни ради победы над чудовищами. Странно, но среди них я не нашла отца.

- Теперь мы посадим эти цветы в землю – в память о тех, кто навсегда в ней погребён. Кому не суждено было увидеть плоды той победы. Прошу вас сделать это по одному, в точно указанное Торнвудом место. На земле начертаны круги – воткните свой цветок точно в центр.

Я вздрогнула. Роза в круге! Эмблема со щита последнего эллери, поверженного Роландом Винтерстоуном. И тут поняла, что абсолютно точно уверена – где-то ещё в замке видела такую же. Вот только где?..

Один за другим гости следовали за Торнвудом и втыкали розу на положенное место. Круги отстояли друг от друга на весьма приличное расстояние. Когда непосаженных цветов оставалось всё меньше, он стал уводить гостей вообще куда-то за замок. Последние же и вовсе обошли здание и вернулись к главному входу с противоположного края. Оставшуюся в самом конце розу посадили совсем рядом с первой.