Замок на двоих

– Они посчитали, что дочь поступила недостойно, бросив выгодного жениха и связавшись с безродным торговцем, у которого за душой не было ни гроша. С той поры она не получала от них ни единой весточки. Бабушка и дедушка не желали больше ее знать.

– На их месте я сделала бы точно так же! Ваша мама – безумная женщина. Зато теперь мне понятно, в кого вы такая, – не удержалась Джастина от колкости.

Я сжала вилку в руке до побелевших костяшек и одарила мерзавку уничижительным взглядом, на что та ехидно ухмыльнулась.

– Она не была безумной, – процедила я сквозь зубы, – просто верила, что замуж стоит выходить только по любви.

– Ее убеждения прослеживаются в каждом вашем шаге. Она могла с рождения дать вам идеальную жизнь, лучшее в империи образование, но предпочла нищенское существование. И ради чего? – не унималась блондинка. – Каких-то чувств?

– Ответных чувств, а еще счастья, что мама испытала рядом с любимым человеком. И не волнуйтесь, с моим образованием все в порядке. Не хочу вас обидеть, леди Джастина, но я потратила немало времени на изучение трудов известных ученых, чьи имена, скорее всего, вы даже не слышали.

– Например? – заинтересованно спросил брюнет, не позволив гостье и слова вставить.

– Я прочла от корки да корки трактат лорда Хельцина, а также его последователя лорда Уилмана.

Широкие брови Эткинсона взлетели вверх от удивления, а рука с вилкой застыла в воздухе на полпути ко рту.

– Дорогой, кто это такие? – с кислым лицом полюбопытствовала блондинка.

– Создатели теории происхождения магии, – резко ответил опекун и вновь обратился ко мне: – Чьи еще работы вы успели изучить?

– Лорда Гринвелла и лорда Митчела.

– Похвально, – негромко сказал он и погрузился в раздумья.

На моих губах тотчас расплылась довольная улыбка. Я отрезала кусочек бифштекса и, нет, чтобы положить его в рот и медленно прожевать, решила вернуть блондинке должное:

– Мама со всей ответственностью подошла к моему обучению. Я прослушала курс «Стихийная магия» и научилась управлять энергетическими потоками. Помимо того, в совершенстве владею тремя иностранными языками. Танцы и пение также входили в расписание. Поэтому, леди Джастина, мое образование вряд ли уступает вашему. Возможно, даже превосходит его в разы.

Лишь высказавшись, я поняла, какой допустила промах. И чего мне стоило промолчать?

Щеки платяной моли побагровели, уголки губ опустились вниз и обратно не вернулись.

– Шеридан, дорогой, мне показалось, или она меня сейчас дурой обозвала? – блондинка вознамерилась отомстить мне и играла не самыми честными методами.

Брюнет открыл рот, но ничего не успел ответить – раздалось шипение, а спустя мгновение заливистый лай.

Занятая спором, я не заметила, как в столовую вошел Кайло. По всей видимости, Лапка тоже прохлопала ушами его появление. Что было на уме у загадочного создания, я понятия не имела. Возможно, он хотел лишь познакомиться, но подруге его действия пришлись не по нраву.

Она шмыгнула под стол, Кайло без промедления рванул за ней. Началась погоня. С учетом размеров магического существа, казалось, в посудную лавку заглянул слон. Тарелки и стаканы подскакивали каждый раз, когда Кайло ударялся спиной о стол, пытаясь нагнать мою любимицу. К счастью, ей удалось выскочить живой и невредимой. Однако подобие пса не желало оставлять мою животинку в покое и продолжило ее преследовать.

Все происходило настолько быстро и неожиданно, что выбило меня на несколько мгновений из колеи. Хотя для ступора было не самое подходящее время.

– Кайло! – прикрикнул герцог на питомца и попытался его поймать.

Однако тот ловко увильнул от широкой ладони хозяина и вновь нырнул под стол. Посуда затанцевала с новой силой.

В чувства меня привело громкое ругательство его светлости. Придерживая одной рукой качающийся бокал с водой, другой я приподняла скатерть, заглянула под стол и ужаснулась. Расстояние между Лапкой и магическим существом сократилось до опасного минимума. Казалось, еще немного – и Кайло вцепится клыками в мою любимицу. Я ощутила, как зашевелились на голове волосы, а ладони покрылись противной испариной.

Не выдержав, я встревоженно воскликнула:

– Лапка!

Услышав мой голос, любимица не придумала ничего лучше, как запрыгнуть на стол. То, что произошло в следующую секунду, стало для всех потрясением. Разве кто-то мог предположить, что Кайло последует ее примеру?

– Нет! – одновременно закричали я, его светлость и Джастина, когда посуда, словно от подземного толчка, подскочила в воздух на несколько дюймов.

Вопль получился оглушительным, но Кайло не отступился от намерений. Он решил во что бы то ни стало добраться до изумрудного комка. Погоня продолжилась. Происходящее походило на сущий кошмар. Фарфоровая посуда и хрустальные бокалы вместе с содержимым летели во все стороны, падали на пол и со звоном разбивались на мелкие осколки.

Однако я не обращала на них внимание. В груди со скоростью лесных пожаров росла тревога за выдохшуюся Лапку. С каждой секундой любимица двигалась все медленнее…