Замок обмана

Её шар и моя стрела рванулись к цели одновременно и оба попали в ту же руку. Взревев от боли, великан попятился.

– Долго мы его не удержим, – сказала я, прислушиваясь к приближающемуся волчьему вою. – Придётся испытать эту твою лестницу.

– Мы же упадём! – взвизгнула Максин.

Серые спины уже мелькали среди древесных стволов. Времени почти не оставалось.

– У нас нет выбора! – резко сказал Джекс. – Идём!

Джослин первой добежала до края обрыва и снова шагнула с него. Я зажмурилась. Поскольку трагических воплей не последовало, я опасливо приоткрыла глаза и увидела, что Джослин словно парит в воздухе. Она сделала ещё один шаг, как будто опустившись чуть ниже. Кайла тихонько охнула.

– Всё в порядке! – крикнула Джослин. – Здесь действительно лестница, и она ведёт вниз... Джилли!

Я обернулась. Волки окружали нас, припав к земле и готовясь броситься. Великан не отставал от них.

– Идите! Все, быстро! – скомандовала я, выхватывая из колчана ещё одну стрелу. Остальные метнулись к краю. Джослин попыталась сотворить огненный шар, но поскольку теперь она стояла на волшебной лестнице, её магия не сработала, рассыпавшись искрами. Я выпустила стрелу в одного из волков – и промазала. Великан ринулся ко мне, и земля так задрожала, что я не устояла на ногах и упала.

– Джилли! – отчаянно крикнула Кайла.

Я обернулась. Все, кроме меня, уже были на лестнице. Волки выскочили на самый край. Что ж, если Джослин не ошиблась и, если я сумею допрыгнуть до невидимой ступеньки, они меня не достанут. Значит, нужно выиграть всего несколько секунд. Не вставая, я потянулась к колчану за следующей стрелой. Великан почти схватил меня, и я, не целясь, выстрелила в его толстую, как дерево, голень. Он взвыл и отступил назад, заодно сметя нескольких волков.

Это был мой шанс, и я его не упустила: мигом вскочила на ноги и прыгнула, стараясь не думать о том, что будет, если я промахнусь.

Мои ноги ударились о невидимую опору. Я словно зависла в пустоте между небом над головой и водной гладью далеко-далеко внизу – но при этом была жива. Остальные уже вереницей спускались вниз. Я поглядела на обрыв и увидела, что великан и волки исчезли.

«Получил, Штильцхен?! – улыбнулась я про себя. – Мы уже на шаг ближе к твоей золотой гусыне».

Глава 17 Поиски начинаются

Когда мы наконец достигли конца призрачной лестницы, Красная уже поджидала нас, стоя на галечном берегу сине-зелёного озера. Вода в нём была до того чистой и прозрачной, что тоже казалась волшебной. А впрочем, наверняка так оно и было.

– Долго же вы, – сказала Красная, когда мы без сил повалились на песок.

– А как ты сумела нас опередить? – спросила я, отдышавшись. – Мы уже подумали, что тот великан одолел тебя.

– Меня?! – рассмеялась Красная. – Вот уж нет. И кстати, я его не особо интересовала. Он охотился за вами. Это ваш поход, и многие бы обрадовались, если бы он завершился неудачей.

– А откуда ты знаешь про наш поход? – нахмурилась Кайла.

– От Вольфингтона, конечно, – усмехнулась Красная. – Вы ведь разыскиваете гусыню, несущую золотые яйца, верно? Поэтому я и сказала вам ждать меня у Изумрудных Утёсов. Если золотая гусыня вообще существует, она должна держаться где-то возле воды, а другого большого водоёма я в Дремучем Лесу не видала.

– Ты что, правда дружишь с волком, который чуть тебя не слопал? – с интересом спросил Олли.

Красная достала из колчана стрелу и теперь внимательно изучала её наконечник:

– Ну, закадычными друзьями нас не назовёшь, но нам удалось достичь взаимопонимания. И кстати, если помните, я всё-таки его победила.

– Но разве тебе не хочется отомстить ему за то, что он сделал с тобой и с твоей бабушкой? – удивилась Джослин.

– А с какой стати мне ему мстить? – пожала плечами Красная. – То, с чем Вольфингтону приходится сталкиваться каждое полнолуние, само по себе достаточное наказание. К тому же, если бы он не напал на меня, я бы никогда не узнала, какой я умею быть бесстрашной. – Она улыбнулась. – Кроме меня, не так уж много охотников отваживаются бродить по Дремучему Лесу. Вольфингтон научил меня кое-чему очень важному: больше я никому не позволю сделать меня своей добычей.

Я просто лишилась дара речи. То есть схватка с Вольфингтоном помогла Красной понять, кто она есть?!

Если ты действительно та самая Красная Шапочка, о которой мы столько слышали, то почему ты не носишь красный плащ? – спросила Хэйли и поглядела на нас. – А вдруг это ещё одна ловушка Штильцхена? Откуда нам знать, можно ей доверять или нет?

Хм. А я об этом даже как-то и не подумала. Мы насторожились.

Красная отогнула полы своего плаща, чтобы мы все увидели его насыщенно-красную подкладку.

– Это новая модель. Очень удобно, чтобы подкрадываться незаметно, – пояснила она. – А в городе я продаю классические красные плащи – такие, как раньше носила сама. – Она перевела взгляд на меня. – Точнее, раньше продавала. До того, как твоя сестрица подожгла мой магазин.

Зараза!

– Выходит, ты знаешь, кто я такая? – спросила я.