Замок Орх

Наконец принесли напитки и поросёнка, и за столиком на несколько секунд воцарилось молчание. Этого было достаточно, чтобы съесть по небольшому кусочку, заглушив лёгкое чувство голода, раззадоренное приятными запахами жаркого в зале «Танцующего поросёнка».

Однако молчание длилось недолго и было безжалостно прервано Райлом, который неожиданно спросил:

— А вы знаете, почему у грифонов глаза красные?

— Не знаю, — удивлённо ответила Треллия.

— А они красные? — так же изумлённо переспросила Аминель. — Тогда я тоже не знаю.

— Да чтобы в помидорах прятаться! Вы видели когда-нибудь грифона в помидорах?!

— Нет! — дружно ответили девушки.

— Вот! Значит, хорошо прячутся! — невозмутимо продолжал Райл.

Секунду за столом было тихо, но внезапно тишина разорвалась целым водопадом смеха. Смеялись все. Даже немного высокомерный Бирли — и тот безудержно тряс головой и хохотал, совсем по-детски, беззаботно и весело, так, что в глазах его то вспыхивали, то пропадали озорные искорки-смешинки.

За весёлым разговором ребята и не заметили, как пролетело время. Внезапно посетители кабачка стали покидать свои места и поспешно выходить на улицу. Заметив, что посетителей кабачка стало меньше, вся компания тоже засобиралась на улицу.

Конкурс на самую выдающуюся тыкву уже начался.

К началу конкурса на центральной площади было ещё больше народа, чем днём. Все смотрели в сторону высокого помоста, на котором самые виртуозные огородники северной части Амилора демонстрировали своё искусство.

Тут были тыквы такие огромные, что их невозможно было охватить руками, и такие маленькие, что десяток таких тыкв можно было разместить на ладони. Была и квадратная тыква, и тыква в форме бублика. Но больше всего произвела впечатление тыква фиолетового цвета. Она была обычных размеров, но окраска её кожицы была ярко-фиолетовой с небольшими тёмными разводами. Появление тыквы вызвало всеобщий вздох восхищения и бурную овацию.

Аминель стояла позади Треллии и с восхищением рассматривала удивительные творения, созданные совместно природой и человеком. Дорин, Форест, Райл и Бирли тоже стояли рядом и оживлённо обсуждали происходящее.

Среди толпы горожан Аминель заметила многих учеников школы и даже нескольких преподавателей. Внезапно её взгляд остановился на тёмном силуэте, появившемся в самой гуще толпы. Затем ещё и ещё. Аминель начала замечать, что чёрных силуэтов становится всё больше и больше. Внезапное беспокойство быстро сменилось надвигающимся чувством опасности. Неизвестно почему, но Аминель почувствовала, что больше нельзя находиться тут, на площади, какой-то непонятный страх заставил её схватить Треллию и потащить её вон из толпы, невзирая на её полное недоумение и назойливые вопросы.

— Бежим! — только и могла шепнуть она подруге.

Непонимающая Треллия попробовала вначале возражать, но, взглянув на свою подругу, всё-таки поняла, что случилось что-то серьёзное.

Внезапно перед пробирающимися сквозь толпу девушками возник чёрный силуэт охранника. Аминель остановилась как вкопанная, затем резко повернулась и, увлекая за собой Треллию, побежала в другую сторону. Но на выходе их ждал новый охранник. Чёрные силуэты всё прибывали и прибывали. Вскоре они уже плотным кольцом окружили площадь и теснили ничего не подозревающих горожан всё ближе и ближе к центру. Испуганная Аминель, не зная, куда бежать, стояла в самой гуще толпы и, дрожа всем телом от страха, прижималась к Треллии.

— Что случилось? Ты можешь объяснить, наконец? — переспросила её Треллия, когда, наконец, почувствовала, что беспорядочные перебежки по площади прекратились.

— Охранники. Видишь, чёрные! Я боюсь их. Это за мной, я чувствую, — сбивчиво зашептала на ухо подруге Аминель.

— Ну, охранники. Ну и что? Причём тут ты? Успокойся, — попыталась возразить Треллия.

— Притом! — прокричала шепотом в самое ухо Треллии Аминель. — Потом узнаешь! А сейчас поверь мне.

— Хорошо, верю. Верю, что ты не сумасшедшая. И верю, что ты в опасности. Но не могу поверить, что тебе угрожает Служба Безопасности Короля! — уже почти раздражённо зашептала Треллия.

— Поверь. Именно Служба Безопасности, и именно короля! — умоляюще прошептала Аминель, глядя в глаза подруги так, что та если и не поверила, то предпочла больше не возражать.

Тем временем плотное кольцо тёмных воинов стало заметно и горожанам. По толпе пронёсся удивлённый ропот, затем мгновенно воцарилась гнетущая тишина, которую нарушал лишь равномерный и грозный звук шагов сжимающегося кольца тёмных воинов.

Наконец звук шагов стих, и на площади появилось ещё несколько тёмных силуэтов. Ровным строем они вторглись в плотные ряды горожан и почти мгновенно, быстрым и точным движением расступились, образовав узкий коридор от края толпы к самому постаменту. Аминель заметила, как по чёрному коридору, образованному охранниками, прямо на подмостки поднялся один из охранников, по-видимому, офицер. Офицер вышел на передний край сцены, так, чтобы его было хорошо видно всем присутствующим, развернул свиток с большой королевской печатью и громким твёрдым голосом стал читать.