Замок (сборник)

Через несколько дней путешествия, Том достиг берега реки, величественно катившей мутноватые воды среди обрывистых берегов. Возле реки было не так жарко, дул ветерок, и радости Тома не было предела. Он прошёлся вдоль берега и отыскал пологий спуск. Вода в реке была тёплой, и Том выкупался возле берега, а потом уселся на песке. Он хотел найти безопасное убежище, где мог провести достаточно долгое время. Вдруг вода рядом с Томом забурлила, он инстинктивно отскочил, и гигантские челюсти сомкнулись в воздухе, едва не зацепив Тома за руку. Он не успел испугаться, и не помнил, как оказался наверху обрыва. Внизу в бессилии царапал короткими лапами песок огромный крокодил.

Том поспешил ретироваться, боясь, как бы крокодил не добрался до него. И пошёл вверх по течению реки, надеясь дойти до истока и поселиться там. Ночевал он теперь на деревьях, кои стали в изобилии встречаться на пути. Их мощные стволы уходили корнями глубоко в землю, а кроны были раскидистыми и густыми. От дерева к дереву тянулись плетущиеся растения, чьи стебли были тонкими, но очень прочными. Том научился перемещаться по ним, ловко орудуя руками и ногами. Ел он теперь в основном плоды, изредка охотясь на мелких существ. Ящерицы, большие и маленькие, населявшие лес, не причиняли ему никаких неудобств. Том научился прятаться от больших и избегать встреч с теми, кто умел летать. К тому же он быстро обнаружил, что почти все, кто обитал здесь, были травоядными и мало интересовались его персоной. Крокодил, конечно, был исключением, но он жил в воде и, избегая купаний, Тому вполне удавалось с ним не встречаться. Он пока не нашёл сухой и тёплой пещеры, но надеялся найти такую в верховьях реки. На горизонте он уже видел макушки голубоватых гор, и добраться до них было его целью. По мере продвижения вперёд характер реки менялся, она становилась более бурной, а местность более холмистой. Том рискнул снова выйти на берег и поймать рыбу в ставшей прозрачной воде. Горы теперь виднелись отчётливо, их вершины скрывались в толстом слое серо-белых пушистых облаков.

Но путь до гор, несмотря на кажущуюся близость, занял продолжительное время. Тому очень хотелось добраться как можно скорее, потому что по ночам стало холодать, и он мёрз на деревьях. Окружающая фауна тоже претерпела изменения и стала более агрессивной. То тут, то там Том натыкался на обглоданные свежие кости, и понимал, что хищник бродит совсем рядом. Он почти не спускался на землю, полагая, что жизнь на деревьях намного безопаснее. Здесь у него почти не было врагов, а густые кроны скрывали его от летающих плотоядных. Правда, однажды Том наткнулся на самую настоящую рептилию. Он устроил себе удобный ночлег на раскидистой ветке и заснул. Проснулся оттого, что его правая нога занемела. Он хотел пошевелить пальцами, но с ужасом увидел, что лодыжку обвила огромная змея. Тварь дерзко уставилась на Тома изумрудными глазами, ежесекундно выбрасывая изо рта раздвоенный язык. Том похолодел и замер, боясь лишний раз пошевелиться. Змея посидела немного на его ноге, потом, видимо учуяв что-то более подходящее, молниеносным движением развернула кольца, сжимавшие лодыжку, и исчезла в густой листве. До самого утра Том не мог уснуть, возбуждённый неожиданной встречей. Но когда волнение улеглось, справедливо рассудил, что чёму быть, тому не миновать, и снова стал безмятежно засыпать на ветках деревьев.

И вот наступил тот счастливый день, когда Том добрался до подножия гор. Он осторожно спустился на землю, и, пригибаясь и оглядываясь по сторонам, начал исследовать местность в поисках подходящей пещеры. Через некоторое время ему это удалось, и он забрался внутрь, предусмотрительно завалив вход камнем и прикрыв снаружи ветками для маскировки. Изо мха он соорудил мягкую постель, а из шкуры неизвестного животного, подобранной на месте пиршества плотоядного хищника, сделал одеяло. В пещере было тепло и сухо, и Том был счастлив, что смог комфортно разместиться. Он обошёл все уголки пещеры, чтобы вовремя заметить незваных гостей и принять меры по их удалению. Хотя, откровенно говоря, незваным гостем здесь был он сам, но Том не собирался никому уступать. Он принёс в пещеру заострённые камни и палки на случай, если придётся держать оборону.

Бродя по окрестностям, Том обнаружил недалеко от пещеры небольшой водопад и озерцо с кристально чистой водой. После этого он, соблюдая все меры предосторожности, ходил сюда за водой и купаться. Вода была холодной, но Тому это нисколько не мешало. Самое большое преимущество озерца было в том, что там не было крокодилов. Но всё же, заслышав хруст веток или просто почуяв неладное, Том всегда вылезал из воды и убегал, рассудив, что конфликт с кем бы то ни было не в его интересах.