Замороженная планета

Танк окончательно остановился. Застыл. Наступила тишина. Ретиф подошел к машине, вскочил на броню рядом с орудием, добрался до башенки и уселся на четвереньки рядом с Чипом, забравшимся на танк с другой стороны. Затаившись возле люка, они ждали.

Прошло пять минут.

- Может, шофер старика Тони попасть в ад? - спросил Чип. Повернувшись, люк открылся. Осторожно высунулась голова танкиста. Незнакомец сразу увидел игольчатый пистолет в руке Ретифа.

- Вылезай! - приказал Ретиф.

Голова исчезла. Чип молнией скользнул следом и успел всунуть стальной прут в щель закрывающегося люка. Люк начал поворачиваться, потом металл затрещал; люк застыл. Внутри что-то рухнуло, и после этого люк с хлопком открылся снова.

Ретиф встал, держа пистолет наготове. Стены танка зазвенели; внутри кто-то выстрелил, и пуля несколько раз отлетела рикошетом, круша все в крошечной кабине.

- С вас бочонок пива, мистер Ретиф,- заметил Чип.- Ну что, пусть те, кто там остался, вылезают до того, как АС 1 сожжет их при взлете.

- .. .теперь самая большая проблема поселенцев Миров Джоргенсона - дезактивация мест, где взорвались упавшие корабли соетти,- рассказывал Ретиф.

- Просто удивительно,- сказал Мэгнан.- Отразили нападение? Но ведь у них не было военного флота!

- Они четко выполнили все наши инструкции,- объяснил Ретиф.- Был план, и они его придерживались.

- Впечатляюще,- проговорил Мэгнан.- Свыше тысячи кораблей соетти были сметены одним ударом, когда те вошли в зону поражения.

- Не так уж впечатляюще это выглядело,- заявил Ретиф.- Вы-то ведь не видели. Большая часть кораблей соетти упала в горах.

- Да,- советник замялся.- Но все кончилось благополучно. Бактериальные бомбы…

- Тут слишком холодно для бактерий. Они не могут размножаться.

- А соетти могли бы,- самодовольно протянул Магнан.- Благодарите оперативность, с которой нам удалось вовремя отозвать вас до того, как все началось,- прищурившись, он посмотрел на Ретифа.- Вы уверены… ну… что вам сразу передали сообщение?

- Как только получил его, сразу же стал действовать согласно новой инструкции,- ответил Ретиф, посмотрев в глаза Мэгнана.- Должно быть, послание исказили. Теперь это не вызывает сомнений.

Мэгнан закашлялся, зашуршал бумагами.

- Это вы уже докладывали,- торопливо сказал он.- Дело в том, что соетти вернулись в Облако. Искали новые места обитания в центральной части Галактики. Ныне же буквально поедают друг друга на своих перенаселенных планетах… Но как вы-то это узнали? Одного или двух соетти мы пытались допросить, ах…- Мэгнан снова закашлялся.- Все закончилось несчастным случаем. И толком ничего о них до сих пор неизвестно.

- Жители Миров Джоргенсона имеют специальный метод для допроса преступников,- объяснил Ретиф.- Они поймали одного из соетти после аварии. Он еще был живой, но без сознания. Эти люди ухитрились выкачать из него всю их историю, а потом инопланетянин умер.

- А, неважно,- проговорил Мэгнан.- Соетти все равно нарушили договор с нами на следующий день после его подписания. Нет честной игры… Они оккупировали с полдюжины планет вдалеке от обитаемых районов.

Ретиф осуждающе зацокал языком:

- Не понимаю, где правда в наши дни. Начальник холодно посмотрел на Ретифа.

- Поберегите свой сарказм, Ретиф,- проговорил он. Взяв со стола папку, он открыл ее.- Для вас есть еще одна маленькая работенка. В этот раз у нас не будет конференции с поздравлениями…

- Извините,- проговорил Ретиф.- Я беру месяц за свой счет. А может, и больше.

- Что? - Мэгнан поднял голову,- Вы, кажется, забыли…

- Я попытаюсь забыть, господин советник,- проговорил Ретиф.- А теперь до свидания.- Он щелкнул переключателем. Лицо Мэгнана растаяло с экрана.

- Чип,- сказал Ретиф,- мы выпьем этот бочонок, когда я вернусь. -А потом космический дипломат повернулся к Анне-Марии,- Сколько времени потребуется, чтобы научить меня кататься на лыжах в лунном свете? - спросил он у девушки.