Замуж по завещанию

– Не сложнее, чем вам следить за своим язычком, милая леди, – он отпустил девушку, но продолжил стоять, загораживая проход, и разглядывать ее с циничным любопытством. – Так понимаю, за это платье вы отдали свое полугодичное содержание, и еще на два года влезли в долги?

– Это платье – подарок! – едва не рявкнула Юля, но вовремя прикусила язык. Выдохнув, она прикрыла глаза, сосчитала до десяти и уже миролюбиво спросила: – Просто скажите, что вам от меня нужно? Дом? Вы его не получите.

– Даже несмотря на то, что это единственный способ пополнить ваш кошелек?

Глава 15

Вокруг уже собирались зеваки, но не смели подходить ближе из-за темной ауры, укрывающей Вандербильта. Софи стояла чуть в стороне, прячась за веером, а ее расширенные глаза активно сигналили, что Джулиане пора убегать. Она привлекает слишком много внимания. Больше, чем полагается приличной незамужней леди! А еще где-то рядом околачиваются Десмонд и миссис Пимс!

– Лучше следите за своим кошельком, милорд, – огрызнулась Юля с самой милой улыбкой, игнорируя сигналы подруги. – Мне достаточно выйти замуж, чтобы получить доступ к своим деньгам.

– Это вы о бездельнике Десмонде? – уточнил он с небрежной ленцой. – Боюсь, это он получит доступ к вашим деньгам.

– А вот это вас не касается! – отрезала Юля.

Она твердо шагнула вперед, надеясь, что он уступит дорогу. Но, вопреки ее ожиданиям, Дерек даже не сдвинулся с места. Зато поймал за руку и, не отпуская напряженный взгляд девушки, поднес ее пальцы к губам.

– Как знать, леди, – улыбнулся краешком рта, – может, я мог бы предложить вам более подходящего мужа…

Сквозь шелк перчатки его поцелуй обжег ее будто каленым железом.

– Уж не себя ли, милорд? – нервно скривилась Юля.

Его улыбка заледенела.

– Боюсь, меня не интересуют старые девы.

Это прозвучало как оскорбление, а слова Вандербильта услышали все, кто стоял достаточно близко.

По толпе поползли шепотки и даже смешки.

Побледнев, Юля вырвала руку.

– Вы… – начала она, с трудом сдерживая закипающий гнев.

Но он ее перебил:

– Хотя… для вас могу сделать исключение.

Несколько секунд она хватала ртом воздух, желая отправить нахала в пешее эротическое путешествие и борясь с этим желанием. Наконец процедила сквозь зубы:

– Не стоит приносить себя в жертву, милорд.

После чего развернулась и молча направилась прочь.

Толпа аккуратно отступала перед ней, словно аура некроманта запятнала ее. Люди перешептывались, провожая леди Гейбл, кто потрясенными, кто – ехидными взглядами. Новая сплетня пошла в народ, и никто не заметил удовлетворенного блеска в холодных глазах Дерека Вандербильта.

Софи, возмущенно пыхтя, догнала подругу:

– Да как он посмел! Джулиана, не думай! Никто не считает тебя старой девой! Он просто издевается! Хочет, чтобы ты продала ему дом от безысходности!

– Не дождется! – процедила Юля, резко останавливаясь и оборачиваясь к подруге. – Софи, ну хоть ты понимаешь, что мне нет смысла продавать свой дом? Я все равно не смогу воспользоваться деньгами до тридцати лет! А так у меня хотя бы есть крыша над головой! И возможно, я все же открою школу для девочек!

Леди Мелмот оторопела от такой перемены в обычно тихой и скромной Джулиане.

– Джули, ты же знаешь, я всегда поддержу тебя! Но зачем тебе вообще эта школа? Если все дело в деньгах, то потерпи три года – и получишь доступ к наследству. Если, конечно, раньше не выйдешь замуж!

На последней фразе Софи игриво подмигнула, но на лице Юли не мелькнуло и тени улыбки.

– Ты не понимаешь, – глухо ответила попаданка. – Я видела копию завещания.

Затем, предупреждая расспросы, она вскинула на “рыжую Мелмот” глаза:

– Отвези меня домой, Софи. Думаю, на сегодня прогулка закончена!

***

Домой Юля вернулась абсолютно опустошенной. Разумом она понимала, что намек герцога – ерунда. Однако Вандербильт сумел оскорбить в ней женщину. Назвать старой девой! Да ей всего двадцать семь, и таких, как он, она давно научилась ставить на место!

Правда, не в этой жизни…

В этой жизни она – Джулиана: хрупкая, застенчивая и безропотная. Она ни разу не целовалась с мужчиной по-настоящему, ни разу не оставалась с ним наедине и вообще обязана падать в обморок каждый раз, когда слышит сальную шутку.

Но Юля не была Джулианой, хотя усердно старалась играть ее роль. Поведение Дерека ее разозлило. Ей хотелось ответить ему что-то резкое, язвительное, но пришлось сдержаться. Слишком много было свидетелей. И теперь неудовлетворенный гнев кипел у нее внутри.

Увидев бледное от злости, мрачное лицо хозяйки, Агнешка захлопотала вокруг: подала травяной чай (без гостей Джулиана экономила на всем), принесла таз с водой, чтобы согреть утомленные ноги госпожи, а потом просто сидела рядом и рассказывала дневные новости.

– Постой, – встрепенулась Юля, отставляя пустую чашку, – а по объявлению никто не приходил?

– Нет, миледи, – заверила служанка, – я весь день дома была. Никто, кроме молочника и зеленщика, не заглядывал. Да и те спрашивали только про долг.