Замуж за дракона. Отбор невест

– Куда их понесли? – прошептала Нетта, не оборачиваясь.

– Не знаю.

Я тоже не могла смотреть. Надеялась только, что старые сказки в Элезии все же не сбываются буквально. Дракон был, девушки в жертву ему были. Теперь и мертвые царевны появились. «В той норе во тьме печальной гроб качается хрустальный». Давен не захотел становиться царевичем Елисеем. Не захотел услышать после смотрин самую жуткую фразу моего детства: «Не видать ни чьих следов вкруг того пустого места. В том гробу твоя невеста». Аллатаира уже выжила. Пожертвовала силой, но не досталась ни дракону, ни хрустальному гробу. А когда я проснусь через пятнадцать лет, у меня заберут силу обратно? Или отнимут сразу, как только король покарает забвением? Зачем добру пропадать? Черный уровень все-таки.

Распорядители еще что-то говорили, я не помню. Кажется, нас отпустили переодеться и отдохнуть. Гори пришлось тронуть меня за плечо, чтобы я очнулась. Нетту и Дэлию уже увели их слуги. Я пошла следом прямо через клумбы, безжалостно ломая цветы. Красота дворца, пышность церемоний, важность смотрин – все потеряло смысл. Дракон милосердно усыплял женщин вместо того, чтобы их убивать, но смысл оставался тем же. Завоеватель расправлялся с магической знатью покоренной страны. Война унесла жизни лучших мужчин, смотрины забирали лучших женщин. Все для того, чтобы магистрам Ордена Видящих не хватило сил устроить еще одну Синюю грозу, и Эйнор не повторил судьбу отца.

Никакого саботажа и намеренного запугивания претенденток не было. Все знали истинный смысл смотрин и боялись совсем не зря. Но кто-то просто смирился. Шамури хватило бы на всех. Я почти уверена, что Глория и Клара не стали их ловить. Испытанием раньше, испытанием позже… Какая разница, если все уснут? Да, теоретически можно победить. Но иногда даже желание жить не способно заставить лечь в постель к чудовищу, разорившему твою страну. Кому как не дочерям магистров Ордена делать такой выбор?

Я пришла в спальню и упала лицом в кровать. Гори боялся трогать госпожу в таком состоянии. Пыхтел молча и переминался с ноги на ногу.

– Оставь меня. Погуляй.

– Нельзя, – надул губы мальчишка. – Вас пригласили на обед к Его Величеству. Госпожа Ира, вам нужно принять ванну и переодеться. Иначе мы не успеем.

– Успеем, – проворчала я, сползая с кровати. – Набирай ванну, я скоро вернусь.

Раз все заняты, то библиотекарь свободен. Он – моя единственная ниточка к Давену и единственный шанс понять, как выжить на смотринах. Если для этого придется усыпить самого дракона, я готова. Черного уровня хватит, за силу можно не волноваться. Осталось найти подходящее заклинание. А где оно может быть, как не в библиотеке?

Я пошла уже знакомой дорогой по коридорам дворца. Вчера Эйнор ясно дал понять, что не станет затягивать смотрины. Значит, второе испытание может состояться уже в обед. Безобидная на вид трапеза вдруг превратится в соревнование. Должна же хорошая жена уметь готовить самый навороченный в Элезии борщ. Магический, конечно. Волшебного цвета, фантастического вкуса и колдовской красоты.

В библиотеке я уверенно повернула к стеллажам со сказками. В прошлый раз библиотекарь услышал здесь, как я переворачиваю страницы, значит, на внезапно упавшую книгу тоже отреагирует. Я выбрала фолиант покрепче и бросила себе под ноги.

«Шмяк», – обиженно прозвучало в тишине.

Так. Не услышал. Хорошо. Книг у меня много.

«Хлоп». «Бум».

– Довольно, – прозвучал голос за спиной. – Пощадите книги, они ни в чем не виноваты. Бумага чиста и прекрасна. Люди пачкают ее злыми словами.

Очень злыми. Подробными описаниями способов убийства, например. Но я не собиралась болтать с библиотекарем о литературе.

– Простите. Я не знала, как вас позвать.

Маг в сером балахоне и маске снова возник прямо передо мной, а голос прозвучал за левым ухом:

– На стене у входа висит колокольчик. В него можно позвонить.

Черт! Я слепая и тупая одновременно!

– Извините, – повторила я, – неловко вышло.

– Ничего страшного, – благодушно прозвучал голос мага над правым ухом. – Вы пришли за книгами? Уже все прочитали, что брали вчера?

– Я пришла поговорить. Если вы не очень заняты.

Он задумался. Не знаю, верно ли я поняла, но казалось, что маг застыл на месте, потому что думал. С балахоном и маской ничего не разглядеть. Может, он усмехался плотоядно, как доктор Лектор. Сейчас затащит меня в пыльную кладовку и начнет…

– Я свободен, – ответил Тень. – Можем поговорить.

Он поднял руку в перчатке и щелкнул пальцами. Целый стеллаж с книгами мягко отъехал в сторону, открывая потайную комнату. Уж не там ли маг сидел все это время? А ко мне телепортировался, не потревожив книги?

– Прошу, госпожа, – пригласил Тень.

И когда я переступила невидимый порог, мягко закрыл за нами стеллаж. Внутри пахло чем-то мятным и шоколадным одновременно. В полукруглой норе из сложенных стопками книг стояло кресло-качалка. То самое. Из детских книжек. С плетеной спинкой, круглыми подлокотниками и пледом, небрежно отброшенным в сторону. Хозяин только что встал из него. Сидение еще не успело остыть.