Замужняя невеста для короля (СИ)

От воды шёл приятный аромат свежести, песчаное дно отлично просматривалось, можно было заметить стайки рыбёшек, веселящихся на мелководье. Оставляя на мокром песке неглубокие следы, я дошла до входа в беседку и замерла в растерянности. Посреди довольно просторного внутреннего помещения стояла тумба, а на ней под стеклянным колпаком сверкала множеством бриллиантов изящная диадема.

Никто до неё не добрался? Может быть, я неправильно поняла задание, и каждой девушке нужно надеть корону? Тогда, получается, все ждут меня. Отбросив колпак, я залюбовалась диадемой. Она была почти безупречной, только пустое углубление в центре портило вид. Можно было подумать, что оттуда выпал камушек. Я повертела диадему в руках и надвинула на голову. Усмехнулась, представляя, как выгляжу: уставшая, вспотевшая, лохматая, мокрая до колен и… в короне.

Ничего не происходило. Я огорчилась. Жутко хотелось обратно во дворец. Принять ванну, переодеться в сухое, поесть, наконец, по-человечески — припасы в рюкзачке закончились. Но почему испытание не завершается? Неужели я не последняя?

Сняла диадему, снова повертела её в руках, тронула пальцем углубление, заметив выступающие металлические уголки, предназначенные чтобы удерживать…

— Жемчужину! — воскликнула я так громко, что сама и вздрогнула.

Перламутровый шарик идеально встал на приготовленное для него место. Едва я надвинула корону, пространство тут же заполнилось множеством голосов. Все участницы отбора стояли в беседке, на их головах красовались короны, но только в моей сияла жемчужина.

Глава 23

Вечером в гостевых покоях дворца случился скандал. К тому времени я успела освежиться в ванной, одеться в уютное домашнее платье и плотно поужинать. Собиралась почитать, но, привлечённая истеричными воплями Наяды, выглянула в холл:

— Требую объяснений! Пусть его величество соблаговолит дать их нам, — кричала девушка, напирая на ошарашенного Моктуса.

Гренадёрша хватала подопечную за локти, пытаясь оттащить от герцога, но даже её недюжинной силы не хватало — Наяда завелась не на шутку.

— Его величество занят, — стараясь сохранять лицо, бормотал герцог, — завтра…

— Вы не представляете, что я устрою! — не унималась девушка. — Знаете мою родню? Морской царь не потерпит такого издевательства над своей…

Она не успела договорить, в холл вбежал герольд и зычным голосом объявил:

— Его величество Алиан из рода Эльсов.

Тут же послышались лёгкие шаги. Гренадёрша успела подать знак выглядывавшим из-за дверей девушкам, мы торопливо выстроились в линию. Король, одетый в простой тёмно-синий костюм, пересёк свободное пространство и остановился напротив Наяды. Лицо его казалось строгим, глаза приобрели холодный металлический оттенок и пронзали бунтарку едва ли не насквозь. Однако Наяда не смутилась. Она расправила плечи, выпятила обтянутую тонкой тканью платья грудь и едва заметно присела в реверансе.

— О чём желаешь поговорить? — равнодушным тоном поинтересовался король.

— Он, — девушка указала в сторону герцога, — неправильно информировал участниц во время последнего испытания. Мы оказались в неравных условиях. — Выражение лица Алиана не изменилось, он ждал, что ещё скажет скандалистка, та искривила губы и, коротко вздохнув, махнула в мою сторону: — Рома победила нечестно. Требую аннулировать результаты этого испытания. Иначе морской царь узнает о том, как тут обращаются с его внучкой!

Теперь его величество ухмыльнулся. Не удивился, не испугался, его глаза смотрели насмешливо, но совсем не по-доброму:

— Не думаю, что у внучки морского царя есть претензии к организаторам отбора. Уверен, что она вполне довольна.

— Но! Я хотела… нас неправильно… Мои родственники… — растерянно забормотала Наяда.

— Ты можешь обмануть подруг, воспитательницу, даже герцога, но не меня. — Алиан отступил на шаг и продолжил говорить: — Я общался с морским царём и выслушал много историй о родне. Внучку его величество характеризовал как необычайно скромную девушку.

— Всё равно! Это нечестно! Мы не знали, что нужно искать жемчужину, нам велели доехать до беседки и надеть корону. Только Рома оказалась в курсе. Моктус подыгрывает ей!

Король поморщился от резкого срывавшегося на визг голоса и отвернулся, показывая нежелание продолжать разговор.

Наяда замолкла. Его величество прошёлся вдоль ряда девушек со словами:

— Все были в равном положении. У каждой имелось болото со шкатулкой, каждая слышала крик о помощи, но только две участницы не пожалели времени и сил, чтобы отвлечься от цели испытания. — Он остановился напротив Крохи и протянул ей раскрытую ладонь.

Девушка смущённо опустила глаза, медленно вытащила из выреза платья крупный перламутровый шарик и отдала Алиану, сказав:

— Хотела оставить на память.

Король, держа жемчужину двумя пальцами, показал остальным со словами:

— На этом этапе у нас две победительницы.

— Как вы догадались? — спросила Кроха, так и не подняв взгляда.