Замужняя невеста для короля

Около половины претенденток вынуждены были воспользоваться тем, что нашлось в коробах. Организаторы отбора, зная, что не все девушки имеют соответствующую случаю одежду, таким образом старались уравнять шансы. Вряд ли им удалось. Хотя сарафаны были разных цветов и немного отличались фасоном, надевшие их девушки выглядели, как артистки провинциального любительского хора. И даже я в своей простецкой юбке выгодно смотрелась на их фоне. Что уж говорить о настоящих аристократках, в числе которых была и Лайда? Она вполне обошлась без помощи служанок, справилась и с макияжем, и с причёской, соорудив на голове башню из кудряшек и цветов. Помогала и нам, поделилась помадой, румянами, заколками для волос. Тата и Уирта с восторгом смотрелись в зеркало, оценив собственное преображение. Мне тоже пришлось навести лоск, иначе от подруг было не отвязаться.

— Складывается впечатление, — укоряла меня Лайда, — что ты нарочно притворяешься невзрачной.

Она была недалека от истины. Я достаточно времени провела как на витрине, выступая в цирке, лишнее внимание меня удручало.

В назначенный час мы вышли в холл и построились напротив своих комнат. Лайда внимательно осмотрела конкуренток и подмигнула мне, ободряя. Однако уже через секунду довольная улыбка сползла с её лица. К строю девочек присоединилась та красотка, что мы впервые увидели на репетиции бала.

— Наяда, — обратилась к ней Гренадёрша, — я понимаю, что вы на особом положении, но… это слишком! Проще было голой прийти! Срочно вернитесь в комнату и наденьте сарафан.

Зеленовласая внучка морского царя не двинулась с места. Не удивлюсь, если ей доставляет удовольствие видеть раскрасневшееся от гнева лицо воспитательницы. Остальные претендентки пялились на ослушницу, как на диковинный артефакт. На девушке были полупрозрачные шаровары с заниженной талией и поясом, расшитым стразами и украшенным бахромой, плоский живот покрывал тонкий золотой узор, а грудь… От груди было невозможно отвести взгляд. Две золочёные раковины чудесным образом держались на аппетитных круглых выпуклостях. Ни лямок, ни шнурков. Их словно приклеили к коже!

Гренадёрша выдала очередную тираду о приличиях и нормах поведения. Наяда выслушала и, слегка поведя насурьмленной бровью, ответила:

— Я внимательно изучила правила, претенденткам разрешено появляться на балу в национальных костюмах.

— Это… это национальный костюм? — зарычала воспитательница.

— Именно, — с улыбкой ответила Наяда.

Меня повеселила эта перепалка, у Лайды же настроение испортилось, что неудивительно — на фоне яркой внучки морского царя даже она смотрелась, как фиалка рядом с Альстромерией — в цветнике Кофрского замка я видела эти роскошные лилии, будто сошедшие со страниц сказки.

Инцидент завершился с появлением герцога. Моктус неторопливо прошёлся вдоль строя невест, вернулся к стоявшей в центре воспитательнице и шепнул ей что-то сквозь зубы. Гренадёрша побагровела ещё сильнее и взмахнула рукой, давая команду двигаться. Внучка морского царя, гордо вскинув голову, пошла первой. Остальные девушки последовали за ней парами. Я оказалась рядом с Лайдой, за нами потянулись Тата и Уирта.

Соседка моя хмурилась, я постаралась её утешить:

— Сомневаюсь, что его величеству придётся по душе вызывающее поведение Наяды.

— Святая простота! — ухмыльнулась подруга. — Не понимаешь, зачем ей это?

— Зачем же?

— Инкогнито раскрыто. Вот зачем. И не придерёшься, правила не нарушала.

— А-а-а… — протянула я, разглядывая идущую впереди Наяду. Со спины она смотрелась вполне прилично. Пышные волосы свободной волной прикрывали голую спину. — Думаешь, король не захочет ссориться с морским царём?

— Алиану польстит родство с могущественным волшебником и владыкой глубин. Нам нечего больше ловить.

Хотелось бы возразить, но я чувствовала правоту подруги.

В молчании мы прошли по аллее парка, миновали распахнутые ворота и оказались у левого крыла дворца. Поднявшись по широким ступеням лестницы, друг за другом скользнули в дверной проём и рассредоточились по танцевальному залу, настолько просторному, что, приняв сорок девушек, он казался пустующим. В высоту помещение занимало три этажа. На уровне второго по всему периметру тянулся балкон с перилами из белого мрамора. Капители колоннады были декорированы лепниной, стилизованной под переплетённые дубовые ветви.

Претендентки в невесты заученно распределились между колоннами и повернули головы к противоположному входу. Сверху грянула музыка. Многие вздрогнули, кое-кто взвизгнул. Невидимые музыканты били в барабаны, бряцали литавры, гудели трубы. Распахнулись высокие, украшенные золотой вязью створки, потянуло мускусным ароматом, в зал так же парами стали заходить молодые люди, одетые в одинаковые тёмные костюмы. У всех были светлые волосы до плеч, правильные черты лица, одинаковые улыбки на губах. Есть ли среди присутствующих король, угадать невозможно. Я услышала рядом разочарованный вздох. Лайда прошептала:

— Они все похожи на Алиана. Мы должны угадывать?