Занимательное дождеведение: дождь в истории, науке и искусстве

В своих воспоминаниях о коренных жителях Мексики, написанных в 1615 году, историк Фрай Хуан де Торквемада описывал один своеобразный местный навык, который его спутники очень хотели забрать с собой на родину, в Испанию. Уроженцы этих мест умели делать непромокаемую одежду. Они брали млечный сок с высоких деревьев, растущих в южных джунглях, варили добытую жидкость на костре, погружали в нее свои накидки и прочее облачение, а затем развешивали их на просушку, после которой одежда становилась жесткой и защищала от влаги. Еще они окунали в эту смесь ноги, создавая своеобразное лекало, затем счищали ее, давали затвердеть и погружали снова и снова. Получаемая обувь из сока растений была водонепроницаемой, точно подогнанной и прочной, как унты.

Более чем за столетие до Торквемады Колумб и другие первопроходцы сообщали о сделанных из того же самого клейкого вещества замечательных скачущих мячах, которые в Центральной и Южной Америке повсеместно метали для забавы. Столетие спустя, в экспедиции 1736 года, участники которой пытались измерить кривизну Земли, француз Шарль де ла Кондамин, друживший с Вольтером, отправил упаковку липкого древесного сока из Эквадора в парижскую Академию наук. В его исчерпывающем отчете приводилось местное название «каучук» – от индейского caa ouchu, «плачущее дерево». Кондамин назвал этот сок латексом – от испанского слова, означающего молоко. Он тщательно описал, каким образом коренные жители кипятят и коптят его, превращая в пластичную массу. Но большинство ученых, которые потрудились исследовать это вещество, сочли его чистой экзотикой, пригодной разве что для стирания карандашных записей. Вошедшее с тех пор в английский язык слово «rubber» (резина), собственно говоря, и означает ластик, или «стерка».

Партнер Кондамина по землемерным работам, французский ботаник Франсуа Фресно, был убежден, что чудо, предназначенное для человека, вырастает из сердца каучукового дерева. Он остался в Южной Америке, чтобы по возможности глубоко изучить каучук, и посвятил свою дальнейшую карьеру поискам способов его промышленного применения. Но ни он, ни лучшие научные умы XVIII века не могли воспроизвести обеспечивающие водонепроницаемость приемы, применяемые коренными жителями. Такое терпеливое кипячение и копчение, писал Фресно Кондамину, «можно осуществлять только в местах, где растет это дерево, поскольку его соки быстро утрачивают текучесть».

В связи с опустошительными ливнями малого ледникового периода, печально известными штормами в Северном море и общекультурной тягой к дождю на Британских островах трудно поверить, что лишь в XIX веке представители западной цивилизации научились защищаться от дождя, надевая прорезиненные плащи, обтягивая каучуком крыши экипажей и раскрывая над собой зонты. И даже тогда эта идея была на редкость непопулярной. Незадолго до смерти Фресно выяснил, что резина растворяется в скипидаре. Но первые попытки использовать ее для гидроизоляции закончились плачевно. Материалы, покрытые этим объемистым варевом, плавились при высоких температурах и растрескивались на морозе. Промышленники не желали иметь дело с такими изделиями, которые к тому же пахли… ну, в общем, так, как пахнет жженая резина.

К 1800 году единственным разумным применением резины по-прежнему считалось стирание карандашных записей.

Однажды в 1819 году британский изобретатель Томас Хэнкок возился с каучуком и скипидаром, пытаясь спроектировать непромокаемые крыши для конных экипажей. Он испортил свою смесь, но ошибка пришлась как нельзя кстати. Получился эластичный материал, который изобретатель запатентовал в следующем году, указав, что это вещество предназначено для крепления «к крагам перчаток, спинкам жилетов и поясам, к карманам во избежание порывов».

Хэнкок был неплохим механиком, но слабо разбирался в химии. Он прилагал огромные усилия и вплотную приблизился к разгадке, но так и не cмог до конца понять, как делать водонепроницаемую ткань, позарез нужную ему для того, чтобы производить красивые непромокаемые изделия, эскизы которых он рисовал в своих дневниках: куртки и плащи, морские шлемы и ботфорты. Чтобы разгадать эту головоломку, нужен был человек с необыкновенным химическим чутьем. Пока Хэнкок вдыхал скипидарные пары в Лондоне, искусный химик в Шотландии вплотную приблизился к изобретению, которому суждено было сделать его имя синонимом плаща, выйдя далеко за пределы его воображения, его континента и его времени.

* * *