Занимательное литературоведение, или Новые похождения знакомых героев

- Знаменитым французским писателем Проспером Мериме... Позвольте, господа, - обратился я к публике, - я прочту вам несколько слов из его статьи, которая называется "Николай Гоголь".

- Просим!

- С удовольствием! - раздалось со всех сторон. И только один мрачный голос недовольно буркнул:

- А зачем нам это?

- Затем, что это имеет самое прямое отношение к обсуждаемому нами вопросу, - ответил я. - Итак, господа, прошу внимания!

Достав из другого кармана своего пиджака книжечку Мериме, я раскрыл ее на заранее заложенной странице и прочел:

- "Основной недостаток романа господина Гоголя неправдоподобие..."

- Слушайте! Слушайте! - крикнул Остап.

- "Я знаю, мне скажут, что автор не выдумал своего Чичикова, продолжал я читать, - что в России еще недавно спекулировали мертвыми душами... Но мне кажется неправдоподобной не сама спекуляция, а способ, которым она была проделана. Сделка такого рода могла быть заключена лишь между негодяями..."

- Я всегда говорил, что Мериме - это голова! - снова не смог сдержать своих чувств Остап.

- "Какое мнение можно составить о человеке, желающем купить мертвые души? - продолжал я зачитывать цитату из Мериме. - Что он: сумасшедший или мошенник? Можно быть провинциалом, можно колебаться между двумя мнениями, но нужно быть все же негодяем, чтобы заключить подобную сделку".

- Золотые слова! - воскликнул Джингль. - Так оно и есть, сэр! Уж поверьте моему опыту. Среди так называемых порядочных людей полно негодяев. И среди героев господина Гоголя их так же много, как и в любом уголке Вселенной. Крайне много. Весьма.

- А я вам говорю, что найти настоящего негодяя не так то просто! продолжал стоять на своем Остап.

- Не спорьте, господа, - остановил их я. - Ведь это так легко проверить. Давайте позовем сюда кого-нибудь из персонажей "Мертвых душ" и попросим его охарактеризовать всех своих друзей и знакомых. Всех вместе и каждого в отдельности.

- Отличная мысль. Великолепная идея. Блистательный эксперимент. Весьма! - обрадовался Джингль.

- Итак, кого из персонажей "Мертвых душ" мы вызываем? - спросил я.

- Кого хотите, - великодушно махнул рукой Остап.

- Только, чур, не Манилова, - сказал Тугодум.

- В самом деле, Манилову верить нельзя, - согласился я - Он их всех словно патокой обмажет. Уж лучше давайте позовем Собакевича.

- Да... Этот патокой обмазывать не станет! - засмеялся Тугодум.

Собакевич, который тем временем уже оказался перед столом президиума, как видно, услыхал эту реплику Тугодума и тотчас на нее отреагировал.

- Это верно, - пробурчал он. - Мне лягушку, хоть сахаром ее облепи, не возьму ее в рот.

- Это нам известно, - улыбнулся я. - Скажите, господин Собакевич, какого вы мнения о вашем соседе господине Манилове?

- Мошенник, - убежденно ответил Собакевич.

- Это Манилов мошенник? - изумился Тугодум.

- В самом деле, - поддержал его я. - Мне казалось, что он, скорее, сам может стать жертвой мошенничества.

Но Собакевич стоял на своем.

- Мошенник, мошенник, - хладнокровно подтвердил он. - Продаст, обманет, да еще и пообедает с вами. Я их всех знаю: это все мошенники. Весь город такой: мошенник на мошеннике сидит и мошенником погоняет.

- Ну а Плюшкин? - спросил я.

Собакевич отреагировал незамедлительно:

- Это такой дурак, какого свет не производил.

- Гм... Дурак? - не смог я скрыть своего удивления. - Мне, признаться, казалось, что у него совсем другие недостатки.

- Дурак и мошенник, - повторил Собакевич. - И вор к тому же, - добавил он, подумав.

- А Ноздрев? - спросил Тугодум - Интересно, что он скажет о Ноздреве, шепнул он мне.

- Он только что масон, а такой же негодяй, как они все, - не задумываясь отвечал Собакевич. - И скряга. Такой скряга, какого вообразить трудно. В тюрьме колодники живут лучше, чем он.

- Какой же он скряга! - попытался поспорить с ним Тугодум - Вы, наверно, его с Плюшкиным спутали.

Собакевич на это отвечал:

- Все они одинаковы. Все христопродавцы. Разве только Коробочка... Да и та, если правду сказать, свинья.

- Как? И она, по-вашему, тоже мошенница? - разинул рот Тугодум.

- Сказал бы другое слово, - мрачно пробурчал Собакевич, - да только что в такой благородной компании неприлично. Она, да еще этот бандит Манилов это Гога и Магога!

- Ну что, господа? Что я вам говорил? - ликовал Джингль. - Теперь вы сами убедились: я был прав. Все негодяи. Все подлецы. Все жулики. Все до одного люди замаранные. Весьма.

- Если верить Собакевичу, это действительно так, - согласился я Однако ведь Собакевич... Впрочем, сейчас вы сами все поймете... Скажите, друг мой, - обратился я к Собакевичу. - Знаете ли вы мистера Пиквика?

- Как не знать, - отвечал Собакевич. - Его тут у нас каждая собака знает.

- И какого вы мнения о нем?

- Первый разбойник в мире.

Этот свой приговор Пиквику Собакевич произнес с такой же твердой убежденностью, с какой он отпускал все прежние свои нелестные характеристики.

- Пиквик разбойник?! - еле смог выговорить Джингль.

- И лицо разбойничье, - с тою же мрачной убежденностью продолжал Собакевич. - Дайте ему только нож, да выпустите его на большую дорогу, зарежет, за копейку зарежет.